Стейн поворачивается к нему с улыбкой.

— Но у меня ведь есть заботливый старший брат, который всегда напомнит о том, что я упустил, — он крепко прижимает меня к себе одной рукой, а я…

Я почему-то снова краснею от короткого, но такого огненно-жаркого взгляда императора. Рада, что у меня есть опора, а то могла бы и упасть, так задрожали и ослабли колени.

— Принятие в род, княгиня моя, — наклонившись, шепчет мне на ухо мой князь. — Брат сейчас должен закрепить мой выбор и принять тебя в наш род, как его глава и старший в роду.

Я киваю. Стейн мне это уже объяснял. Очень подробно рассказывал все нюансы церемонии, но сейчас от волнения у меня из головы половина вылетела. Стейн прав. Хорошо, что есть кому напомнить.

И я уже с благодарностью смотрю на императора, который осторожно принял из рук жреца те самые три кристалла, что висели в воздухе над алтарем.

— Подойдите, — торжественно произносит он, и мы делаем шаг вперед.

Император вручает один кристалл мне, второй Стейну, третий остается у него. Жрец отходит от алтаря, оставляя нас втроем.

Это магия рода. Особенный обряд.

Я знаю, что дальше будет. Брат Стейна произнесет короткие слова принятия на древнем драконьем языке, а потом мы просто соединим эти кристаллы, чтобы они закрепили окончательно нашу связь и приняли меня в императорский род драконов.

Тут не было различий в расах. Если бы я была драконицей, то проходила бы точно такой же обряд.

Кристалл теплый и очень приятный на ощупь. Он словно живой, греет мои холодные от волнения пальцы и мягко покалывает самые кончики. Драконий язык очень торжественно и символично звучит под самыми сводами храма вечности.

Безумно красиво, жаль, что ничего не понятно. Заслушавшись, я чуть не пропускаю момент, когда нужно соединить кристаллы. И в это время оба моих запястья снова начинают сильно гореть.

Я ведь почти забыла про эту странность. Брачная метка проявилась, и я успокоилась.

Но сейчас у меня невыносимо жжет кожу на обеих руках. Я смотрю на второе запястье. Там, где до этого была чистая кожа, появляется свечение, прямо изнутри…

Яркая вспышка ослепляет на мгновенье. Ахаю, и отпускаю кристалл. Больше от неожиданности, потому что короткий укол боли быстро проходит, и теперь от обеих моих запястий расходятся приятные волны тепла.

Я же неверяще смотрю на брачный узор Стейна на том запястье, где уже привыкла его видеть… и на вторую свою руку.

Каждый раз, когда раньше запястье теплело, но оставалось девственно чистым, мне казалось, что появится вторая метка. И вот, я смотрю на неё…

Новый красивейший узор. Это так выглядит брачная метка? Не на одном, а на двух запястьях?..

Похоже, что я не всё поняла, когда мне рассказывали про метку истинности и то, как именно она превратится в брачную. Может, это замена? Вместо метки истинности — брачная метка, только теперь не на одной, а на двух руках?

Тогда почему она другая, непохожая на прежнюю, что появилась в момент нашей встречи с князем?

Я ни у кого подобного не видела. Но ведь я и не была знакома ни с кем из императорской семьи, кроме Стейна и самого императора. Может в их роду — это норма? Меня же приняли в императорскую семью.

Красивый узор… очень. Поднимаю растерянный взгляд на своего мужа.

Стейн неожиданно серьезен. А вот его брат, император, улыбается. Самыми уголками губ, но глаза его горят яркой торжествующей сапфировой синевой. Он неотрывно смотрит на моё запястье.

— Ролана, — низким глубоким голосом произносит император, — знаешь, чья это метка?