Зал Благословений.

— Идем, любимая, — шепчет мне Стейн, переплетая наши пальцы.

И я следую за ним, почти не дыша от волнения и странного предчувствия. Я знаю, что скоро моя жизнь изменится, но теперь мне почему-то немного страшно от грядущих перемен, словно их будет намного больше, чем я думаю.

Зал благословений встречает нас тишиной и уютной прохладой. Здесь никого нет кроме нас. Только у алтаря ожидает жрец и… император.

Он должен подтвердить принятие меня в императорский род, как его глава. Так всегда делается, как сказал мне Стейн.

Но все равно я вдруг разволновалась. Оба моих запястья вдруг резко сдавило и окатило приятным жаром, когда мы были на середине пути к алтарю.

Я прикусила губу, но потом торопливо ее отпустила. Нужно отвлечься. Это все мои фантазии. Я огляделась, чтобы хоть немного отвлечься и успокоится. Когда еще я здесь окажусь?

Зал поражал своей красотой. Высоченные своды, словно само небо, уходят ввысь, теряясь в нежных дымчатых витражах, сквозь которые льется свет, преломляясь в тысячах кристаллов, подвешенных на невидимых нитях. Они дрожат при малейшем движении воздуха, рассыпая по стенам и полу живые блики — голубые, золотые, розовые, будто танцующие духи света.

— Это память о великих драконах, — чуть наклонившись, шепчет мне Стейн. — Каждый из них перед приближающейся кончиной, перенес свои воспоминания в магический кристалл. Смотри, Ролана. Здесь оживает наша история. Память тысяч поколений.

Я невольно ахаю. Не знала таких подробностей. Да и могла ли я вообще представить, что моя свадьба пройдет в главном храме империи в присутствии самого императора и верховного жреца.

Перевожу взгляд на стены. Они украшены гобеленами невероятной тонкости, на которых вышиты сцены из древних легенд: боги, дарующие людям первые знания и магию, герои, сражающиеся с чудовищами, драконы, пробуждающие вулканы и строящие первые крепости, истинные пары великих королей и императоров, застывшие в поцелуе. Каждая нить в них будто живая, мерцающая, создающая иллюзию движения.

Невозможная красота! История, что оживает перед моим восторженным взором.

Пол устлан лепестками роз и жасмина, и с каждым нашим шагом они мягко шуршат под ногами, выпуская волны сладкого, почти опьяняющего аромата. Мы медленно, торжественно приближаемся к алтарю, и я уже вижу тень властного одобрения, мелькнувшую в глазах брата Стейна. Он пристально наблюдает за нами.

Вот кончики его губ дрогнули в улыбке, а взгляд потеплел. Меня окатило этой жаркой волной, заставив заалеть щеки.

Император привычно серьезен. Мне даже кажется, что более чем обычно. Есть какое-то напряжение в его позе, но я снова успокаиваю себя, что это лишь мое воображение. Стараюсь сосредоточиться на ощущении властной ладони моего жениха, что крепко сейчас сжимает мою руку.

Вот и центральный алтарь. Возле него, вдоль стен него стоят массивные канделябры из черненого серебра, в них горят высокие белые свечи, их пламя ровное и нерушимое, будто зачарованное.

Сам алтарь высечен из цельного куска прозрачного кварца, и сквозь его грани играет свет, создавая внутри мерцающие завораживающие узоры. Над ним парят три огромных кристалла, вращающихся медленно, беззвучно, излучая тихое сияние.

Я поворачиваюсь к Стейну и время вокруг нас снова замирает. Заглядываю в его глаза, такие знакомые и все равно заставляющие мое сердце сжиматься. Его взгляд тоже прикован ко мне. В нем — и трепет, и гордость, и та безмолвная нежность, от которой у меня перехватывает дыхание.

Я чувствую, как дрожат мои пальцы, как колени слегка подкашиваются, но нахожу в себе силы стоять ровно и держать спину прямо.