Плечи Ленара расслабились. Он устало потянулся, сбрасывая напряжение минувшего дня.

Судьба свела будущих друзей детьми, когда обоим было по девять лет. Отец Ленара пристроил его пажом к наследнику престола. Он единственный из погодок, таких же мальчишек из благородных семейств, сумел задержаться у трона и сделал блестящую карьеру.

— Оставим в покое тайные ходы, давай о девушках, — император вернулся к прежней теме и налил себе еще немного вина. — Матушке следовало самой ими заняться, это ее затея. Сущий фарс! Если ей так хотелось меня женить, посватались бы к той же принцессе Флафской. Поговаривают, она чудо как хороша. Мне без разницы, жена и жена, лишь бы не дура и уродина.

— Отбор укрепит твою власть.

Ленар сделал паузу и, убедившись, что его «ты» принято благосклонно, продолжил:

— Не забывай, после восстания осталось много недовольных. Кое-кто считает, ты допустил непозволительную жестокость, казнил невиновных…

— Хватит! — Кулак императора с силой ударил по столу. Звякнула посуда. — Не желаю слушать! И не пытайся сделать вид, будто ты к этому не причастен, — язвительно добавил Варден. — Под каждым именем и твоя подпись.

Ленар повинно склонил голову. Он понимал, сейчас надо промолчать.

— Ладно, — все еще злясь, буркнул Варден и пригубил вино, — я понял. Девица — символ примирения с собственным народом. Но если уж я приношу жертву во имя бес знает чего, то имею право знать, что получу взамен.

— Есть парочка хорошеньких. — Движение челюстей возобновилось, но первый министр держался настороженно, пристально следил за собеседником. — Особенно мне понравилась одна брюнетка.

— Ну? — Варден оперся подбородком о сложенные «домиком» ладони и взглядом велел графу продолжать. — Не томи! Комплимент из твоих уст — неслыханная роскошь. Или девушка украла твое сердце? Ну, — будто над кабинетом недавно не разразилась буря, лукаво подмигнул император, — признавайся! Когда, наконец, появится женщина, которая тебя утихомирит?

— Увы! — в притворном сожалении развел руками Ленар. — В моей постели достаточно женщин, обременение в виде жены мне не требуется. Толку с нее! Одни расходы и головная боль. Любовь и вовсе самая опасная из болезней.

— Ленар, Ленар! — укоризненно покачал головой монарх и налил приятелю вина, окончательно стерев неприятное послевкусие ссоры. — Когда нам было восемнадцать, ты говорил иное.

— В восемнадцать я был глупым юнцом. Ничего в кармане, ничего в голове, одни идеалы. А жизнь, знаешь ли, ничего общего с книжками не имеет. Дай сюда! — Он отобрал у Вардена бутылку. — Я пока твой подданный, мне и разливать.

— Ты мой друг, — поправил император. — А твой идеал звали Дианой. Не отвергни она тебя, давно бы обзавелся детьми.

— И хвала небу! — отсалютовал венценосному приятелю Ленар. — Как представлю, что женился бы на ней, вздрогну. Любовница приятнее жены. Она всегда ласкова и предупредительна, рада любому вниманию. И от нее просто избавиться, когда надоест. А теперь представь жену. Вечно болит голова, вечно не хватает денег. То новый выезд, то цвет лент на шляпке не тот. А дети? Сморщенные, вечно вопящие! Хорошо, если сразу мальчик, иначе придется раз за разом вливать в себя галлон вина, чтобы навестить давно опостылевшую супругу. Так что, прости, но я предпочитаю умереть холостым.

— Счастливец! — Тень набежала на лицо Вардена. — А мне, увы, скоро предстоит целовать супруге руку по утрам и слушать рассказы об очередных недомоганиях.

— Девушки не так плохи, — поспешил успокоить приятеля граф, — уверен, какая-нибудь да приглянется.