Императорский дворец — нечто большее, чем просто набор комнат. На самом деле их и вовсе два. Второй прячется внутри первого, опутывает залы потайными ходами, секретными комнатами. Претенденткам на руку монарха предстояло выдержать гораздо больше испытаний, нежели они полагали. Ленар, как никто другой, знал, только наедине с собой человек сбрасывает маску. Он намеревался заглянуть в душу каждой девушки.

— А вы, миледи?

Ефимия вздрогнула, не сразу сообразив, что обращались к ней. Палец замер на выпуклости керамической плитки. Какой яркий мак! Красный как… кровь.

— Она какая-то деревенщина! — не удосужившись перейти на шепот, отпустила едкий комментарий маркиза. — Еще и без титула, всего лишь Феррир.

Молчать Ефимия не собиралась:

— Все мы когда-то были «всего лишь». Ваши предки тоже не родились с серебряной ложкой во рту.

— Род Торней насчитывает двенадцать поколений, — высокомерно заметила маркиза.

Обе баронессы притихли, с интересом наблюдая за перепалкой. Мажордом пока не вмешивался. Складывалось впечатление, что Ефимия, сама того не желая, участвовала в первом испытании.

— Всего двенадцать? — усмехнулась девушка, с удовольствием нанеся удар оружием соперницы. — В моем их четырнадцать.

— Боюсь, вам это не поможет, — не желая признавать поражение, пробурчала маркиза. — Император не опустится до бесприданницы, он выберет девушку из хорошей семьи.

Ефимия невозмутимо пожала плечами:

— Каждая из нас способна стать первой дамой империи.

Соперница испепелила ее взглядом и, отвернувшись, попросила Эммануэля:

— Если это возможно, поселите ее как можно дальше от меня.

— Конечно, возможно, — эхом разнесся по Залу одалисок голос сверху. — Причем, так далеко, что вы больше никогда не встретитесь.

Ленар вышел из тени полуколонны и оперся ладонями об оградительный барьер. Точно так же с балкона взирал бы на подданных император: идеально прямая спина, несгибаемая воля в глазах, нескончаемая уверенность в каждом жесте. Неудивительно, что девушки взволнованно зашептались: «Его величество!» Все, кроме Ефимии.

Память — занятная штука. Мы можем забыть имена предков, но до смерти не расстанемся с мимолетным запахом духов. Ефимия Брок и Ленар Горзен виделись лишь однажды, но у девушки не возникло и тени сомнений, кто перед ней.

Тот день врезался в память Ефимии запахом пролитого чая на пальцах. Стоило недавно назначенному первому министру войти, он наполнился полынной горечью.

Соболезнования Ленара резали слух. Ложь от первого до последнего слова! Как у него хватило наглости открыть рот!? Всем известно, благодаря кому мертв генерал Брок и его сыновья. Близким даже не позволили попрощаться с ними, на следующий день после трагичной попытки освобождения отправили в ссылку.

Почему Ленар не уродлив? Душа обязана накладывать отпечаток на тело. Где бородавки, глаза-бусинки, заплывшее жиром тело? Ефимия старалась, но не находила в первом министре изъянов. Слишком красивый, слишком притягательный для врага.

Девушка порадовалась, что Ленар высоко и не заметил смятения чувств в ее глазах. Сверху она казалась такой же чуточку смущенной и воодушевленной, как остальные. На самом деле в ушах стоял шум, Ефимия смутно понимала, что происходит. Кажется, маркизе не повезло. Спесь и длинный язык отправляли красотку домой. Ленар недвусмысленно намекнул, высокомерие среди конкурсанток не поощрялось.

— Во дворец прислали лучших. Здесь нет случайных девушек, все они избранные, равные. Эммануэль, — мажордом почтительно склонил голову в ожидании указаний, — пожалуйста, распорядитесь, чтобы завтра утром девушку отправили домой. Чванливой аристократке никогда не стать императрицей.