– Императора волнуют слухи, что ходят вокруг тебя.

Случайно обронённая фраза заставила плечи девушки напрячься. Одобрение Рагнара Золотого всегда было важно для неё, даже не потому, что он был её императором, а потому, что после смерти родителей принимал активное участие в её воспитании. Работая ради процветания рода или своего дела, в первую очередь она хотела, чтобы ею гордился не глава семьи, а он.

– Он желает, чтобы ты уехала на время. Пока не разрешится ситуация.

– Что?! Нет! Я не могу! У меня тут своё дело, требующее внимания и чуткого руководства! – её губы дрожали, она не хотела отправляться в ссылку. А то, что это была именно она, Ша’ардан не сомневалась.

– У меня задание, и ты составишь мне пару. Молодожёны – прекрасное прикрытие. Мы выезжаем завтра вечером. Оденься… – он холодно прошёлся взглядом от её макушки до кончиков туфель, словно раздел догола и ничего привлекательного там не нашёл, отчего девушка недовольно прищурилась. – Ты в своём стиле. Он у тебя вызывающий, мужчинам понравится. Мне будет меньше работы.

– Что? Нет! Никуда я с тобой не поеду!

– У тебя нет выбора. Это приказ императора, – встав, он оправил пиджак и, усмехнувшись напоследок, направился к выходу.

– Никуда я с тобой не поеду! Я поговорю с ним, он всё поймёт!.. – запальчиво шептала она, понимая, что если это приказ, то её дела плохи.

– Повторяешься, ну да ладно. Попробуй, – не оборачиваясь, проговорил он. В тоне его голоса Ша’ардан отчётливо слышала усмешку. – Он разочарован и не желает тебя видеть. Но ты можешь рискнуть!

Не дожидаясь её ответа, мужчина скрылся за дверью, оставив девушку одну. Её глаза бегали по комнате от одного предмета к другому, ища и не находя ответы.

– Это меня предали… почему все на стороне этой несносной истинной?! – взорвавшись, она с силой швырнула стакан о стену.

Множество осколков осыпались на ковёр, в то время как по стене стало расплываться коричневое пятно.

Рывком поднявшись, она уверенно направилась в личное крыло императора. Ша’ардан поговорит, объяснит. Он обязательно поймёт…

Но надеждам было не суждено сбыться.

– Прости, Ша’ардан, тебя не велено пускать, – знавшая её в лицо стража отводила глаза, намертво сомкнув плечи и перегородив проход на личные этажи.

– Кем? – неверяще шепнула она.

– Его Императорским Величеством, Рагнаром Золотым, – не оставив ей и капли надежды, проговорил старший стражник.

Она, пошатнувшись, отступила. С тех пор, как её родители отдали жизни, защищая императрицу вместе с младшим принцем; с тех пор, как в возрасте пяти лет она впервые обернулась от страха за своего товарища по играм и впилась зубами в задницу нападающего, а после и вовсе кинувшись защищать его своими хрупкими крыльями; с тех пор, как её драконица поглотила смертельное тёмное заклинание, направленное на принца, и умерла; с тех пор, как она чудом выжила стараниями лучших лекарей империи, она всегда была желанной гостьей во дворце и личных покоях императорской семьи… До сегодняшнего дня.

6. Глава 6.

Ослушаться приказа императора немыслимо.

Весь следующий день Ша’ардан металась, словно укушенная диким ящером. Она давала наставления Кристалл, проверяла отчёты и по пути меняла гардероб. Что-что, а вульгарной она не была, но взгляд Кита заставлял её беситься, желая отомстить. Поэтому, пробежавшись по модным лавкам, она набрала самой открытой, самой вызывающей одежды. Мужчина хотел вульгарщину – он её получит!

Никто не должен заставлять её делать то, что она не хочет! И если на его величество злиться нельзя, то на Кристофера – получалось чудесно.