Заботу о малышке сразу взяла на себя бабушка. Катя целыми днями пропадала на работе, а вечером училась на бухгалтерских курсах. До тех пор, пока не подрастут сестры, она – единственный кормилец. Ей хотелось не просто помочь маме вырастить Алену и Риту, но и дать им обеим образование, ведь будь сейчас у Кати диплом, все было бы намного проще.

Работа в агентстве была совсем несложной. Она знала бизнес изнутри и теперь легко справлялась с обязанностями. Начальница, давняя подруга Анны, была к ней добра, девчонки-модели относились к Кате по-дружески и с некоторой долей сочувствия. Но она ни с кем не сходилась близко – внутренняя боль не позволяла ей это сделать.

Иногда глядя, как они беззаботно щебечут, Катя сама себе казалась сломанной куклой. Сломанной и выброшенной на обочину жизни. Но раскисать было нельзя. И она старалась.

Один раз ей даже повезло сняться в рекламе шампуня – роскошные белокурые волосы Кати и безупречное, не испорченное ожогом лицо одной из моделей. На гонорар удалось купить для Ульяны все необходимое. Быт понемногу налаживался, жизнь шла своим чередом, но именно это и казалось самым странным.

Катя думала, что со смертью Черепова мир должен был рухнуть. Но он не рухнул. Солнце по-прежнему вставало по утрам, смеялись дети, и даже снова пришел новый год. Праздник отметили тихо. Никто из домашних не хотел напоминать Кате, что всего год назад она была восходящей звездой модельного бизнеса, а теперь – мать-одиночка, рядовой администратор со шрамом во всю щеку. Сама Катя уже стала забывать, что когда-то все было иначе.

Сестры ходили в местную школу. Они легко адаптировались и через пару недель уже обзавелись новыми друзьями. Катя никому об этом не говорила, никогда не делала замечаний, но порой ей тяжело было видеть их счастливые лица. Как-будто-ничего-не произошло. Тогда она садилась на маршрутку, потом на метро, ехала до какой-нибудь незнакомой станции и отправлялась бродить. Если погода была сносной – гуляла по улицам, если было холодно или лил дождь – заходила в торговый центр, коих в Москве множество. Среди незнакомых, погруженных в свои заботы людей, ей становилось немного легче.

В тот день она долго бродила по торговому центру на Щукинской. А когда устала, выгребла из кошелька всю мелочь и двинулась к кассе ресторанного дворика. Этих сокровищ как раз хватило на маленькую чашечку кофе. Она горько улыбнулась, вспомнив, как они с девчонками-моделями ходили в «Максим» и «Мулен Руж». До чего непредсказуема жизнь!

-Господи! Как же я рада, что встретила тебя! Зашла за платьем, смотрю – ты.

Это была Лиза. Как всегда безупречно красивая и наряженная, точно кукла. Они не виделись с того самого дня и, положа руку на сердце, Катя предпочла бы никогда больше не видеть свою бывшую лучшую подругу.

-Чего ты хочешь? Чего ты еще от меня хочешь?

-Мне необходимо с тобой поговорить. Просто выслушай, что я скажу, ладно? И я тут же уйду.

Катя кивнула. Выбора явно не было.

-Это не я, понимаешь? В тот день я просто хотела облить твое свадебное платье краской. Я хотела испортить тебе настроение, и то не успела – охранники оттащили. Но мне обидно так было, Кать. Тебе и модельный бизнес, и корона, и принц на черном «Мерседесе». Все опять тебе! Но я никого не убивала, понимаешь? Это кто-то из конкурентов Черепа заказал или даже сынок этот занудный. А многие думают, что это я.

Катя поморщилась.

-Кто думает?

-Да весь город об этом гудит. Говорят, что только благодаря маминым связям мне тюрьмы удалось избежать. Мама, сама понимаешь, в бешенстве. Запретила в отчем доме появляться, пока все не уляжется. Даже на каникулы не езжу. Ты же знаешь, ей так важно, кто что скажет.