Поселок закончился, и стало легче дышать. Народ, растекся по всей ширине широкой грунтовки и растянулся в длину. Отсутствие заборов, ограничивающих пространство, создавало иллюзию безопасности. Степан почувствовал по встроенным биологическим часам, что время второго обрушения Края подходит. Обернулся, увидел Леонида и показал ему активнее передвигать ногами. Тот все понял, обернулся назад, поняв, что сейчас произойдет.

- Ноги… не больно? – Спросил Степан у Насти, увидев, что на дороге иногда попадаются торчащие камни.

- Я смотрю. – Настя не думала переживать по этому поводу. – Как здорово… что нет… пыли.

- Благодать. – Степан широко улыбнулся. – Дышится легко.

- Начинается. – Настя обернулась.

Она увидела момент обрушения с самого начала. Перед поселком по всей длине вверх взвился пылевой барьер, будто произошел одновременный взрыв. Сейсмическая волна, идущая по земле, тряхнула и уронила людей на землю. Следом за ней ударило по ушам. Земная твердь отламывалась пружинисто, с отдачей. За барьером еще осталось большое количество бегущих людей, в том числе из других групп. Поселок ушел вниз, оставив после себя завихрения поднятой в воздух пыли.

На второе обрушение толпа новичков отреагировала не так бурно, как на первое. До большинства уже дошло, что все всерьез, поэтому они восприняли второе приближение Края с фатальным спокойствием. К тому же многие успели как следует устать, а усталость вызывает потерю интереса к происходящему и является первым признаком начинающейся апатии.

Степан с Настей решил, что будут бежать в спокойном режиме, чтобы сохранить силы. Начало трассы позволило им надеяться, что сегодня останется больше сил к финишу, что позволит насладиться мгновениями перед сном. Они даже решили не общаться, чтобы сохранить как можно больше сил и может быть, суметь достичь того состояния, когда тело бежит само по себе, а фокус сознания находится вне его, не испытывая негатива физических нагрузок.

Так и было до третьего обрушения, а потом все пошло не так. Кощей вдруг решил поменять дорогу и свернул в чисто поле, хотя видимых причин для этого не было. Чистый горизонт просматривался на десятки километров вперед. Никаких рек, холмов, способных скрыть неприятности и прочего. Тем не менее, Федор и Майка побежали за лидером группы следом, чуть ли не под прямым углом к тому маршруту, которым они бежали прежде.

- А если он… того… нажал на тормоза? – Испугалась Настя, вспомнив вчерашнюю историю про загнавшихся Кощеев.

- Они вроде… останавливаются. – Напомнил Степан.

Им все равно ничего не оставалось кроме, как довериться опытным. Хотя собственный разум испытывал муки сомнений, а они, как оказалось, здорово отбирают силы. Страх неудачи сковывал тело, заставляя тратить на работу мышц больше энергии. Народ, у кого еще хватало дыхания, принялся роптать по инерции думая, что их возмущение будет кому-то интересно. Опытные бегуны молча выстроились за лидером и, поднимая ноги чуть выше, чем обычно, чтобы не путаться в траве, бежали змейкой, копируя маршрут авангарда группы.

Настя потеряла первый следок, зацепившись за растение, похожее на низкорослый репейник. Затем второй. Носки не по размеру ноги стали сползать. Из страха остаться босиком, она остановилась, чтобы подтянуть носки.

- Держи… тапки. – Степан протянул ей предусмотрительно взятую обувь.

Настя сунула ногу в правый тапок.

- Будет… тереть мозоль. – Произнесла она. – Задник… как раз… по ней.

Она потрогала его и поморщилась.

- Подожди… ногу.

Степан присел на колени перед Настей, взял в руки ее стопу и снял верхний носок. Подтянул повыше нижний и обмотал снятым вокруг лодыжки, как поясом, чтобы тот не спадал. То же самое сделал на другой ноге. Защита от каменистой поверхности, конечно, никакая, но лучше чем босиком, особенно для такой нежной ножки.