Степана привлекли несколько бегунов. Полная женщина, которая уже сейчас покрылась потом и выглядела уставшей. Пятидесятилетний мужчина с аккуратной седой бородкой, но с очень красным лицом. Его, как будто шарахнуло высокое давление. Прихрамывающий парень, лет двадцати. Никто из них не выглядел, как бегун способный преодолеть хоть сколько-нибудь значимое расстояние. Степан поискал глазами ветеранов и сразу наткнулся на сухую девушку, бегущую босой.

- Не скажете… сколько по времени… бежать? – Спросил он, попадая в дыхание обрывками фраз.

- Восемь часов. – Ответила она.

Её ответ услышал не только он. Сразу же двое новичков приняли в сторону и остановились на тротуаре. Сдались, поняв сразу, что не способны на такой подвиг. У Степана и самого появились слабовольные мысли бросить все и принять судьбу в виде падения в Бездну. Он посмотрел на Настю, узнать, слышала ли она ответ девушки. Настя только улыбнулась. Нельзя было выглядеть перед ней слабаком. Степан уже успел почувствовать к ней симпатию, и это добавляло ему стремления быть рядом.

Впереди показалось окончание улицы. Одинокая фигура загорелого Кощея маячила там, как мушка на конце ствола. В тот момент, когда луч поднявшегося солнца выхватил его фигуру из тени последнего дома, земля ушла из-под ног. Окружающий мир вздрогнул. Дома зашатались, поднимая пыль, заборы попадали. Невероятный грохот ударил по ушам, вызвав в них продолжительный свист. Степан обернулся и увидел Край.

Он увидел обрыв, за которым больше ничего не было, только поднимающаяся вверх стена пыли. Край был ближе противоположной стороны поселка. Кто-то уже, не поверивший бегунам, падал в Бездну. И тут толпа обезумевших людей разом прибавила скорости.

- В сторону! – Выкрикнул Федор.

Степан и Настя, как нитка за иголкой, последовали в его фарватере. Мимо пронеслись испуганные новички. Полная женщина, которую ранее приметил Степан, споткнулась, будто ноги перестали ее нести, и упала, вызвав локальный завал. Толпа пыталась обегать упавших, но не все успевали это сделать. Настя решила броситься на помощь.

- Нет! – Выкрикнул Федор. – Сами погибнете. Любая помощь, смерть и себе и тем, кому помогаете. Для вас есть только моя спина. Это ваш навигатор на первых порах в мире Тараумара.

Пришлось согласиться, поверив убедительным доводам. На самом деле, что могла сделать для женщины Настя? Идти против течения толпы уже было опасно, а лезть в кучу-малу людей и тому подавно, затопчут.

Толпа обезумела от страха и многим это придавало сил, которые в спокойной обстановке они в себе ни за то бы не обнаружили. Федор не лез вперед всех, держался тротуара, изредка оглядываясь. Новички обгоняли его, тяжело топая и громко дыша. Ветераны, многие из которых выглядели почти как Кощеи, безучастно и невесомо бежали чуть в стороне, уступая тем, кто желал их обогнать.

Степан предположил, что по улице бежит сейчас не менее трехсот человек, из которых процентов восемьдесят новички, разительно отличающиеся от тех, кто прибежал в поселок вчера вечером. Он попытался в уме посчитать, сколько человек из этой толпы добежит до финиша, на основании слов Федора. Из каждой сотни только десять человек верили, что надо бежать, а из этих десяти добегал только один. Один из сотни. Цифра ужаснула его и заставила подумать, что испытание настолько невозможное, что он ни за что не войдет в число финишировавших.

Он увидел в толпе бегущих Соню. Выглядела она неважно. Видимо, они хорошо посидели накануне. Ему стало жаль женщину, потому что он успел ее узнать и понимал, что шансов у нее никаких. Она бежала сама по себе, без «навигатора». Степан дотронулся до Насти и кивнул на женщину.