– Это для рабов, чтобы они понимали, кто тут, точнее, там… у меня на земле, то есть теперь на вашей земле…

– Прекрати. – Взмах королевской руки, и рот Хозяина захлопнулся так быстро и сильно, что, боюсь, оставшиеся зубы переломались. – Я призвал тебя не для того, чтобы выслушивать историю твоего смешного имени. Мне нужна клятва – «слово», подкрепленное магией, что ты и твои люди будут верны мне до последнего вдоха.

Хозяин шумно сглотнул, кажется, у него начал дрожать подбородок.

– А я… что я получу за это?

Король молча оглядел Хозяина, на нас с Колумом он даже не посмотрел. Так что если рабовладелец решил впечатлить короля охотницей, то он потерпел поражение.

– Жизнь куда более долгую, нежели если ты откажешься.

– Мой промысел… мне нужно как-то кормить себя и своих людей, – не сдавался Хозяин.

– Рабов? – уточнил король.

– И их тоже.

Не думаю, что он вообще их кормит.

– Можешь продолжать делать то, что делал, но… никогда… не пленяй равков. Иначе я лично отделю твою голову от тела маленьким столовым ножом. – На мгновение король задумался. – Знаешь, есть такие ножи, которые ничего не режут, кроме… нежели… воды? – Король на мгновение потерял нить устрашения и, повернувшись к супруге, поинтересовался: – Кто их вообще придумал? Эти ножи бесполезны.

Та лишь пожала плечами, даже не посмотрев на короля. Вот тебе и уважение к монарху.

– Я понял тебя, мой король, – сказал Хозяин и низко поклонился.

Они дали друг другу «слово». А я стояла с опущенной головой и надеялась, что это закончится как можно быстрее. У меня тут совершенно иные дела. Мне необходимо найти Аргоса. Краем глаза я разглядывала проходящих мимо меня мужчин, и, как назло, ни у кого на шее не было пресловутой метки змеи.

Как только «слово» было дано, король отпустил нас, и мы стали слоняться по залу. Колум глазел на магов, которые стояли у каждого выхода из залы, их, кстати, было немало. Куда же ведут эти двери? Хозяин пытался пригласить на танец придворных дам. Ему постоянно отказывали. А я хотела понять, что мне сделать, у кого спросить о странном Аргосе. Кто может это знать?

Очередной крик ворожеи у двери вернул меня из моих мыслей:

– Его высочество старший принц истинного дома равков, предводитель первой армии, главный хранитель короля – Бастиан Каэль Марти.

Я обернулась, чтобы увидеть того, кто опоздал на прием короля. На принца, чей трон пустовал все это время. Толпа вмиг расступилась перед кем-то, но я не увидела лица. Встав на цыпочки и потянувшись вверх, я все же смогла разглядеть светлые, собранные в низкий хвост волосы, желтые глаза и наглую ухмылку.

Подождите… Не может быть!

Широкоплечий, светловолосый, с кривой улыбкой на лице и желтыми глазами. Да, все именно так.

Это он?

Это он.

Тот, кто не пустил меня в Темные земли. От шока я отвернулась так резко, что опрокинула стакан Хозяина. Половина пролилась на живот работорговца, а оставшееся я допила, сделав два больших глотка. Морщась от горечи алкоголя, я вернула пустую кружку Хозяину.

– Да чтоб тебя! – прошипел он.

Сердце застучало с ускоренной силой. Каждый шаг принца отзывался во мне. Что он сделает, если узнает меня? Убьет? Прогонит с позором? Только когда толпа начала шептаться, я поняла, что принц сел на свой трон. Бросив беглый взгляд на… как его там назвали? Бастиан? Казель? Мор-что-то-там? Не много ли имен для одного существа?

Восседая на троне по правую руку от короля равков, принц рассматривал толпу. И вдруг его взгляд стал иным. Небезразличным, что ли. Я увидела, как он втянул носом воздух, прикрыв глаза и слегка улыбнувшись. Принюхивается? Что за мерзость. Что он там унюхал? Через мгновение принц открыл глаза.