Не! Может! Этого! Быть!

Охотник.

Я впервые увидела охотника. Исколесив столько мест, я встречала кого угодно, но охотника – никогда. Это был молодой мужчина, всего на несколько лун старше меня. Высокий, статный, темноволосый.

– Будь осторожна, – сказал он, и я обратила внимание на огромные ветви на щеке и шее. Сколько же «слов» он дал?

Не найдя что спросить, я выдала очевидное:

– Охотник?

Выгнув темные брови дугой, он ответил:

– Охотница?

– Да.

– Да.

– Что ты тут делаешь? – спросила я.

Охотник наклонился к моему уху и прошептал так, что я почувствовала его дыхание на своей голой шее:

– Охочусь. – Отстранившись, он добавил: – Полагаю, как и ты.

– Возможно.

Я хотела задать ему множество вопросов, но ни один так и не слетел с моего языка.

Охотник посмотрел на вершину лестницы, и в это мгновение его взгляд стал целеустремленным. Думаю, его жертва здесь, и, скорее всего, она даже не подозревает об этом.

– Полагаю, еще увидимся. Меня зовут Эметнейм.

– Эванжелина, – представилась я.

Спустя мгновение он ушел, а я осталась. Колум поравнялся со мной и кивком головы указал на широкую спину охотника.

– Что? – спросила я. – Охотник это.

Оказавшись наверху, мы стали дожидаться Хозяина. Мои мысли все время возвращались к охотнику. Если я увижу его вновь, то задам очень много вопросов касаемо моей жизни. В чем мои сильные и слабые стороны? Как долго я могу прожить? И самое главное, как противостоять магии.

Я погрузилась в свои мысли и совсем не заметила, как появился Хозяин на самом краю лестницы, тяжело дыша и крепко держась за перила. Один неверный шаг, и он свалится и свернет себе шею. Любопытно было бы посмотреть. Когда он отдышался и более-менее пришел в себя, мы подошли к площадке и стали ждать своей очереди. В общем-то, мы уже следующие.

Массивные двери открывались каждый раз, когда кто-то подходил к ним вплотную. У двери справа я увидела зеленоглазую ведьму. Она одарила нашу троицу мимолетным взглядом и поднесла к губам какое-то треугольное сооружение, начав вещать. Ее мелодичный голос распространился по всему залу:

– Именующий себя Хозяином, работорговец и рабовладелец бывших пограничных земель. Маг по имени Колум родом из первой ветви лесных магов. Охотница Эванжелина, рожденная на дороге где-то на пограничных землях.

Большего обо мне и сказать-то нельзя. Ничем не выделилась, ничем не отличилась.

Оглядев огромную залу, я остановила взгляд на помосте в противоположном краю. Три трона, один из которых очень велик для обычного человека, но мужчина на нем явно необычный. Это король равков. Его желтые глаза сияли от изобилия свечей, подвешенных у потолка. Мантия черного цвета вперемешку с золотым, осанка и цепкий взгляд говорили о том, что он здесь главный. Ну и корона тоже, конечно, указывала на это. По левую руку от него сидела не менее выдающаяся женщина. Она… высокая, стройная и молодая, на вид ей не больше двадцати пяти Алых лун. Черная мантия под стать суверену и корона в два раза меньше, чем у короля. Наверное, это его супруга, и по желтизне глаз можно понять, что она тоже равк. Трон справа был пустым.

Пробравшись сквозь толпу к помосту и оказавшись у ступеней, которые изысканно украшены драгоценными камнями, мы остановились. У подножия лестницы стояли два пожилых мага. И по их лицам можно было понять, что они тут явно не для красоты. Они остановят любого, кто попытается посягнуть на жизнь и здоровье короля. Однако удивительно другое. Равки – воины, но не они охраняют своего суверена, а маги. Маги тут везде.

– Хозяин? – спросил король. Его голос был холоден и хлесток. Смотря на него, было невозможно определить, сколько ему лун. Сорок? Девяносто?