Сейчас Ратников не отрывает взгляд от шефа, а Сергей – тот рассеянно теребит ухо, думая о чём-то своём.

А Сергей – он другой породы. Сергей Олегович Иванов – учёный. И ещё философ, мудрец. Привык докапываться до сути, искать первопричины, работать на опережение. Он не решает проблемы по мере их возникновения, а стремится не допустить их появления. Сегодня он замещает начальника пятого сектора: «Наука – культура – искусство». (О начальнике пятого, Калганове-Брёвине – нет, даже вспоминать не хочется). С первого же моего дня в Академии, шесть лет назад, Сергей был моим наставником. Учителем – с большой буквы[4].

– Продолжим, – Леон щёлкнул пальцами.

Леон щёлкнул пальцами – перед нами явился пейзаж с речкой и лесом. И солнце, крупным планом.

– Карающий меч обрушится на Землю первого августа 2008 года, – произнёс Леон.

Небесное светило тускнеет, поверхность его вспучивается волдырями – и вдруг выстреливает огромным протуберанцем. Нестерпимо яркий световой столб несётся прочь, дальше, дальше – и накрывает голубую планету. Через минуту-другую от плазменного выброса остаётся лишь россыпь искрящихся осколков.

– И явилось на небе великое знамение: жена, облачённая в Солнце; под ногами её луна, и на главе её венец из двадцати звёзд, – бархатный голос как нельзя сочетался с увиденным.

– Иоанн Богослов, – отозвался Сергей. – Откровение, глава двенадцатая.

– Молодец, – сказал Леон.

Я потихоньку приходил в себя.

– Это настоящие съёмки через телескоп?

Леон рассмеялся:

– Астрономы шутят: в телескоп на Солнце можно посмотреть два раза в жизни – правым и левым глазом. Нет, это компьютерная симуляция, – он потёр ладони. – Сейчас мы всё расставим по местам. Дадим слово нашей науке.

Сергей замешкался.

– С чего начать? С дельта-мезонов или…

– Можно и с дельтонов, – прервал его Леон.

– Хорошо. Итак, сто лет назад в нашем секторе сделали открытие. В составе солнечного излучения зафиксировали ранее неизвестный вид радиации. Дельта-мезоны, сокращённо – дельтоны.

– Подожди. – Ратников нахмурил лоб. – Нам бы попроще. Речь о солнечных вспышках, о протуберанцах?

– Не совсем. Фоновое, то есть очень слабое дельтонное излучение, похоже, существовало всегда. Но мы говорим о пиковых выбросах, когда интенсивность взлетает в сотни и тысячи раз. Да, это протуберанцы, но далеко не всякие.

– А какие же? – спросил я.

– Имеются в виду лишь выбросы, содержащие дельтоны, – ответил Сергей. – Таковые происходят из глубины нашей звезды, из солнечных недр, и природа их необычна. Уже оторвавшись от Солнца, плазменный сгусток продолжает излучать эти самые дельтоны. Подчеркну: в нормальных условиях огромная гравитация удерживает почти все дельтоны внутри нашей звезды. Но главное не это. Важными оказались два фактора…

– Нижайшая просьба, – вмешался Леон. – То же самое, но языком человеческим.

– Постараюсь. Сначала о свойствах дельтонов. Во-первых – сильнейшая проникающая способность. Бетонный слой половинного ослабления равен ста километрам.

– Серёжа, ещё проще.

– Хорошо. Пусть на вас несётся поток излучений. Если спрятаться за стену толщиной сто километров, доза уполовинится. А тысячекилометровый слой ослабит её в тысячу раз, то есть поглотит почти полностью. Только вот где найти такой экран?

– Земной шар, – сообразил я. – Ночная сторона.

– Не так всё просто, но об этом позже, – ответил Сергей. – Теперь – во-вторых. Поражающее действие дельтонов. Я вас не утомил?

– Пока все живы, – хмыкнул шеф.

– Понимаете, какая странность. Из соматических эффектов – только резкое повышение частоты онкозаболеваний и…