Тридцать лет, ух ты! Пусть на шестом десятке я и чувствую себя вдвое моложе, но это лишь моё внутреннее ощущение – природу не обманешь. А тут – свежий тридцатник. Постой, а как же Марианна? Сразу обговорить…

– Так вы согласны? – повторил Леон.

– Разве у меня есть выбор? Но столько же я прошу для моей жены.

– Принято. Ответ, пожалуйста. Чёткий ответ.

– Согласен.

– Вы подтверждаете согласие?

– Подтверждаю.

Леон щёлкнул пальцами.

– Падай, – сказал Ратников, – ты убит. Что передать твоей вдове?

– В смысле?

– Шутка, – ответил Ратников. – Но в каждой шутке… Отныне твоя жизнь принадлежит Академии. О книгах забудь, полностью фокусируешься на нашем проекте.

– Не нужно нагнетать, – бросил шеф. – Да, работа потребует глубокого погружения. Однако вернёмся к делу.

Леон оглядел нас по очереди – и умолк. Прошла минута. Тишина становилась оглушительной. Мы ждали первой фразы, как избавления, а он всё молчал и молчал. Наконец, произнёс негромко:

– Так кто же спасётся? – спросили апостолы Иисуса. И услышали в ответ простые слова: невозможное человекам возможно Богу[3].

Леон снова прошёлся по кабинету.

– Итак, первое. Мир катится в пропасть. – Шеф взглянул на Ратникова.

– Кино смотрели?

– Так точно.

– Тогда наверняка уловили главное: ядерный террор. У самого агрессивного по своей природе биологического вида – так называемого гомо сапиенс – в руках оказалось ядерное оружие, – он понизил голос. – Вы допущены к особой тайне человечества – тайне его происхождения. Мы знаем точно: в доисторические времена в земные дела вмешалась иноземная сверхцивилизация. Пришельцы встроили в организм первобытного человека ген агрессии – чтобы повысить выживаемость вида. Однако процесс вышел из-под контроля.

Похоже, Леон сел на любимого конька.

– И часть рода людского превратилась вовсе не в сапиенс. Другая порода – гомо агрессивус. Мутанты.

Тавровский перевёл взгляд на Сергея и, будто убеждая в чём-то.

– Да, да! Планета нечестивая. Вот первопричина всех зол. А потому война – правило, мир – исключение. Самоликвидация человечества неизбежна. Конец первой части.

Леон вернулся в кресло.

– Теперь часть вторая, – он вопросительно взглянул на Ратникова.

– Новая угроза, – подсказал тот.

– Да, новая угроза. Мы думали, у нас есть время. Мы ошибались. Земная цивилизация может исчезнуть и без ядерного апокалипсиса. Наша наука, – он покосился на Сергея, – научилась отлавливать опасность на ранней стадии. И нам известна точная дата.

Помолчав, он тихо-тихо произнёс:

– Конец света начнётся первого августа 2008 года от Рождества Христова. Ибо пришёл великий день гнева Его, и кто может устоять?

И тут же прозвучал голос Сергея:

– Апокалипсис, глава шестая.

– Неплохо. Так я о чём?

– Нам известна точная дата, – подсказал Ратников. – До неё всего лишь год.

– Так оно и есть, – подтвердил Леон. – Всё это время мы катились в пропасть – теперь показался край обрыва. И здесь торчат уши всё той же сверхцивилизации.

Леон замолчал, и я вспомнил первого президента России, обожавшего мхатовские паузы.

Я переводил взгляд с Сергея на Ратникова: какие же они разные. И не в том дело, что один – брюнет, а второй блондин. Они по духу несхожи, даже полярны.

Ратников – это первый сектор, правая рука Леона. И по месту в Академии, и по натуре своей он – страж. И коль на кону безопасность человечества – Ратников этот узел разрубит. Управится – любой ценой, без колебаний и рассуждений.

Полвека назад, в далёких шестидесятых, он, Белый, был отчаянным пацаном, заводилой наших рискованных затей. Правда, после техникума связь с ним оборвалась; но я был в курсе, что, уйдя на службу в ФСБ, Белый вырос до генерала. А в прошлом, две тысячи шестом году мы пересеклись в Москве – и тут я узнал, кто такой Ратников на самом деле. Руководитель группы активных действий первого сектора Академии – это намного круче генерала ФСБ. Впрочем, на обе роли он подходил идеально.