К полуночи 28 января накал боёв в Касторном стих, хотя перестрелки и переодически вспыхивавшие ожесточенные, но короткие схватки продолжались в городе до второй половины 29 января. В руки советских войск попали богатые трофеи: документы и имущество штаба 13-го ак, 15 танков, до 6000 автомашин, 820 вагонов с вооружением и продовольствием, до 1000 лошадей и свыше 100 складов с различным военным имуществом[208].
28 января 38-я А, сломив сопротивление противника, вышла на рубеж: Семеновка, Землянск, Перлевка, а 40-я А – Нижнедевицк, Березовка. Таким образом, к исходу 28 января «котёл» юго-восточнее Воронежа стал реальностью, а его полное блокирование советскому командованию казалось делом нескольких дней. В «кольцо» попали семь дивизий (57, 68, 75, 88, 323, 340 и 377-я пд) одной из лучших в вермахте 2-й армии, а также две дивизии союзников – 6 и 9-я венгерские. Уже первые результаты не могли не радовать советское командование. По донесению штаба Воронежского фронта с 25 по 29 января в плен попали 22 000 немецких и венгерских военнослужащих[209]. Однако удержать инициативу и полностью уничтожить окружённого врага не удалось. Как уже отмечалось, ещё продолжались бои за Касторное, а силы, действовавшие на направлении главного удара 13-й А, уже двинулись на запад. «К моменту выхода в район Касторного оперативная обстановка для нас складывалась довольно благоприятно, – объяснял то поспешное решение А.М. Василевский, – так как в обороне врага на участке железной дороги Касторное-Курск до Купянска образовалась примерно 300-километровая брешь, слабо прикрытая войсками»[210].
Однако прорыв оперативной группы Глухова со сводным отрядом армии Москаленко в г. Касторное и выход стрелковых дивизий 40-й А на рубеж Горшечное, Быково, Ефросиновка не смогли перекрыть все пути отхода войскам двух армий противника. Между Касторное и Быково, т. е. между танковыми соединениями обоих фронтов, находившимися в районе Касторное-Лачиново, и стрелковыми частями 40-й А, действовавшими на рубеже Просторное-Быково, ещё был разрыв в 25 км, который не полностью контролировался советскими войсками. Такой же промежуток образовался между Горшечным и Старым Осколом после выхода 4-го тк к Горшечному. Своевременно прикрыть его К.С. Москаленко не успел, на всё войск не хватало. По данным разведки, основные силы окружённых находились именно в этом районе, т. е. юго-восточнее Касторного, в «треугольнике» Верхнее Турово – станция Нижнедевицк – Вязноватка, и могли использовать для прорыва оба «коридора». Вместе с тем 38 и 60-я А, которым было поручено расчленить эту группировку, демонстрировали низкую результативность.
И Ставка, и командование Воронежским фронтом не в полной мере учли эти факторы, а также силы и упорство врага. Стремясь использовать благоприятную оперативную обстановку, ещё до завершения основной фазы Воронежско-Касторненской операции, Москва потребовала от командования фронтов развернуть наступление на Курск и Харьков. Еще 21 января, в разгар уничтожения острогожско-россошанской группировки, А.М. Василевский и Ф.И. Голиков доложили в И.В. Сталину свои соображения о плане дальнейших действий фронта после завершения Воронежско-Касторненской операции. Согласно документу к 30 января предполагалось на рубеже р. Оскол (от Старого Оскола до Уразово) развернуть основные силы фронта и нанести ими три удара по сходящимся направлениям на Харьков. Эта идея вечером 26 января была закреплена решением И.В. Сталина. Исходя из его указаний 28 января, т. е. в наиболее драматичный момент операции, Ф.И. Голиков, отдавая приказ на уничтожение тогда ещё полуокружённой группировки юго-восточнее г. Касторное, одновременно распорядился 1–2 февраля выдвинуть соединения правого крыла фронта на рубеж рек Тим и Оскол для наступления на харьковском и курском направлениях. 38-й А предстояло нанести удар на Обоянь, 60-й А – на Курск, а 40-й А – на Белгород и далее на Харьков