— Сьерра Миарет, я давно хотела спросить, как вы собираетесь выбирать между женихами? — Арисса заглянула мне в глаза. — Его величество все-таки разрешил встречи наедине? Он так переживает за вас…

Я оправила складки шелкового летнего платья — отвечать не хотелось, но ведь не отстанут. Девочки по-прежнему с любопытством взирали на меня и менять тему не собирались.

— Не знаю, мне он ничего не сказал. Вероятно, дал распоряжения дей’Анс. А по поводу того, как буду выбирать… — Я пошла вперед, машинально оглядывая клумбы. — Если честно, я в полной растерянности. Остаётся гадать на цветке, обрывая лепестки, или написать имена на бумажках и выбрать наугад.

— Ну, так себе решение, — заключила Кара. — Гадать на женихов вредно — обязательно прогадаешь. Так говорит моя бабка, а она шесть раз была замужем и, наверное, кое-что в этом понимает. По-моему, лучше выбрать принца — он богаче и все-таки королевский сын.

— А на мой вкус — герцог приятнее. Очень люблю светловолосых! — воскликнула Арисса. — По-моему, принц Роэнн на эльфа и не похож совсем.

Похож на блонди-эльфа. Хм, сегодня оба казались такими милыми, что даже не хочется называть их так — все-таки это имя придумано для придворных пустобрехов. О, Тхар, проклятые драконы! Из-за них нужно выбрать кого-то, не успев даже хорошенько узнать, не то что влюбиться. Я понимаю, любовь — не для меня. Но глядя на Кару, которая снова принялась шалить и дурачиться, хотелось стать такой же счастливой и окрыленной. Влюбленной.

Рыженькой фрейлине удалось заразить весельем даже серьезную Ариссу. А может, и та влюблена? В последние месяцы она какая-то странная — вздыхает, рыдает по ночам и не говорит почему. Ей не отвечают взаимностью? Бедняжка.

Тяжелый терпкий аромат роз плыл над дорожками и будил непонятные желания. Я остановилась и глубоко вдохнула пряный воздух, но легче не стало.

— Звездной ночи, моя леди, — низкий хрипловатый голос вдруг нарушил тишину.

Я резко обернулась. Герцог Сетт выступил из тьмы под деревьями. Темная фигура, накинутый на голову капюшон плаща. Лишь выбившаяся прядка льняных волос серебрилась в волшебном полумраке. Его высокий рост, плащ и белые волосы напомнили сцену годичной давности и моего друга Яра Тореддо. Тот однажды напугал меня, вот так же выступив из темноты. Для полного сходства не хватало только горящих жутковатым зеленым огоньком глаз оборотня. Однако сейчас я не была напугана, скорее заинтересована.

Вот и новая встреча. Прояснится ли что-то для меня? Все, чего я хочу — ясность, что за человек передо мной. Так важно понять это, ведь от выбора зависит моя дальнейшая судьба.

— Мой лорд, — я склонила голову в формальном поклоне. — Вы тоже решили прогуляться в саду? Здесь просто волшебно.

Взгляд Сетта выразил легкое удивление. Ожидал, что я испугаюсь и убегу? Или сбила с толку моя попытка вести светскую беседу? Ну вот, эйс ди’Ринор, видишь, как многого мы не знаем друг о друге!

Он сбросил с головы капюшон и медленно приблизился. Все-таки его светлость очень хорош собой — платиновый блондин с точеными, но мужественными чертами лица, типичными для эльфов и их потомков. Только ромбовидные зрачки (отличительная особенность расы демонов) смущают — необычно это: в человеческих королевствах демонов нечасто встретишь. Я задрала голову и у меня моментально занемела шея, потому что смотреть на такую громадину вблизи неудобно. С моим ростом требуется стремянка, чтобы заглянуть ему в глаза! Или пусть упадет на колени, я не против.

О чем я думаю? Светлые богини, от аромата цветов голова идет кругом, наверное, в этом все дело…