— Легко сказать «потерпите»… — сникла я. — Если бы ты видела эту Аззару... А сами эльфы…

— Вы не можете не признать, Миарет, что они красавчики. К тому же, они вовсе не эльфы, а полудемоны.

— Да хоть полуборги [2]!

Арисса посмотрела на меня расширенными от ужаса глазами, но потом, видимо, представила гибрид человека и гигантского хищного червя, сватающегося ко мне, и рассмеялась. Я крепилась, но все-таки присоединилась к ней.

— Эй, что вы там веселитесь без меня? — прокричала снизу Кара. — Сьерра Миарет, нам пора, а то графиня хватится нас!

Как же не хочется возвращаться к светским обязанностям! Разочарованно вздохнув, я заглянула в ближайшее ко мне окошко. Вдалеке виднелись часть подъездной аллеи, ступени крыльца и ярко-красный каррус перед входом. Не дожидаясь помощи лакея, из него выпорхнула высокая стройная девушка с длинными иссиня-черными волосами. Белый брючный костюм незнакомки показался мне весьма элегантным. Навстречу гостье вышли Отилия и Аззара.

Без сомнения, прибыла та самая внучатая племянница демонессы, о которой говорил дядя Рик. Что ж, если она завладеет вниманием одного или даже двоих блонди-эльфов — в добрый путь!

***

— Принцесса Ранния дан’Тарр, — Отилия представила мне внучку атаканского императора, как только та появилась в гостиной. Настоящая красавица с белоснежной кожей и бирюзовыми, как соленое озеро, глазами. Блестящие черные волосы демоница уложила в высокую прическу. Вопреки этикету, красотка явилась к обеду в брючном костюме из легкого шелка.

— Светлого дня, Ваша лучезарность! — я постаралась, чтобы мой поклон не выглядел слишком уж почтительно.

Как и ожидала, Ранния ничем не показала, что слышит меня. Что ж, я не в обиде. Улыбнувшись взволнованной и огорченной Отилии, я прошла к своему месту за столом как раз напротив молодой демонессы. Судя по утомленно возведенным к потолку очам, та была чем-то недовольна. Ну а что она хотела — длинный обеденный стол накрыт всего на четыре персоны.

Время еле тянулось за бесконечной чередой перемен блюд. Отдав должное изумительно сочному жаркому из мяса арода под кисло-сладким соусом, я раздумывала, под каким благовидным предлогом улизнуть. Бабка и внучка напротив меня ели мало и вяло обмениваясь новостями о каких-то неизвестных мне демонах.

— А где же ваши сын и племянник, Отилия? — вдруг обратилась к невестке Аззара. Принцесса помрачнела: очевидно, вопрос показался ей неприятным. — Почему до сих пор не явились?

— Их задержали в академии, дорогая свекровь.

Вчера Аззара уже поднимала этот вопрос и ей ответили так же. У демонессы проблемы с памятью?

— А вот мне доложили, что их видели в городе: они кутили в лучшем ресторане, — Аззара зыркнула на меня своими необыкновенными глазищами — большими, удлиненными, с красиво приподнятыми внешними уголками и завораживающе синими. Где справедливость богов? Как такая красота могла достаться невыносимо гнусной стерве?

Лицо ее младшей невестки не отразило никаких чувств. Но по тому, как Отилия выпрямила спину, я поняла, что удар ее задел.

— Думаю, ваш информатор обознался. Это совершенно невозможно.

Аззара глумливо усмехнулась.

— Ты всегда была излишне наивна, дорогая. Но чему ты удивляешься, навязывая моим блестящим мальчикам провинциальную посредственность? Вот и не видно, чтобы они были хоть сколько-нибудь заинтересованы, — заключила она и обменялась злорадным взглядом со своей внучкой.

Едва закончив обедать, парочка решила не задерживаться в гостиной, чтобы, как принято, выпить травяного отвара или сока. Мы с Отилией остались одни и некоторое время молчали, задумчиво потягивая напитки. Принцесса смотрела в свою чашку, обхватив ее ладонями, словно отогревая их. Я осторожно дотронулась до ее руки и мягко улыбнулась, когда зеленоглазая брюнетка подняла на меня глаза.