— Ну все, я не могу ждать! — застонала подруга и схватила пакетик.

Аккуратно развязав белую атласную ленточку, она достала оттуда коробочку с фирменными следами кошки и открыла. Подруга охнула, а я поддалась любопытству и соскочила со скамейки. Внутри коробочки был серебряный браслет с подвеской в виде кошки, где тело животного заменял голубой прозрачный камень.

— Какая прелесть! — вздохнула Джоан. — Погоди, здесь есть записка!

Я хотела схватить листок, но Эклз оказалась проворней.

— Прости? — удивленно прочитала она. — Что это значит? Леди, ты все-таки мне что-то не договариваешь?

Нетерпеливо выхватив из ее рук записку, я смущенно изучала одно единственное слово, написанное размашистым почерком. «Прости». Ни подписи, ни других опознавательных признаков.

— Не смотри на меня так. Мне это ни о чем не говорит.

— Давай руку, — снисходительно вздохнула подруга и надела на нее украшение. — Слушай, прямо цвета твоих глаз. Кто-то выбирал со знанием дела.

— Ой, прекрати, где глаза и где рука, думаю, тут нет никакого смысла, — отмахнулась я и посмотрела на запястье. — Браслет, и правда, красивый… интересно вот только, как этот кто-то пробрался в женскую раздевалку? И открыл мой шкафчик?

— Ну, конечно, женская раздевалка Академии Эстер — самое защищенное место в мире, сюда лишняя пылинка не залетит, не то что парень. Святая святых! Это точно старшекурсник, сомневаюсь, что кто-то из нашего потока мог подарить такое.

— Да я же там никого не знаю, — но, поймав скептический взгляд Джоан, добавила. — Их же по пальцам можно пересчитать.

— Вот и пересчитывай. У меня лично только два кандидата, — подмигнула она. — Ладно, пока ты будешь соображать, можно поседеть, пошли на лекцию.

Я засунула подарочный пакет в сумку и рванула за подругой. Настроение от внезапного подарка поднялось. Улыбка не сходила с лица. И даже привычная пробежка из одного помещения в другое вдруг окрасилась новыми красками. Несмотря на лютый холод и снег, деревья в инее показались невероятно красивыми. А мороз, щипавший кожу, совсем не раздражал.

Нас ожидала очередная лекция по мирозданию, на которой после тренировок особенно хотелось спать. Но стоило только сесть за последние парты и принять удобную позу для сна, как за спиной вдруг раздался командный бас.

— Группа, внимание!

Я вздрогнула и увидела на пороге высокого седовласого мужчину в строгом сером костюме.

— Это что, декан Сейдж? — шепнул Билли, сидящий впереди нас.

— Вас оповестили о ночных тренировках?

От сурового взгляда декана мне захотелось стать невидимой, и, судя по тому, как молчала аудитория, не мне одной. Наконец кто-то из парней неуверенно кивнул.

— Ради вашей безопасности кампус начинает обязательную запись в комнаты для ночлега. После лекции зайдите к секретарю. Если будет желание, комнату могут закрепить за вами до конца года. Хорошего дня.

Декан исчез так же внезапно, как и появился, а студенты возбужденно загудели.

— Мне показалось, или у него на поясе висел клинок? — поразилась я. — А разве можно ходить с оружием в академии?

— Декану можно все. А этот меч подарил ему сам Верховный Хранитель, — как всегда, со знанием дела отозвался Питер.

— Ой, ты-то откуда все это знаешь? — закатила глаза Джоан и повернулась ко мне. — Нужно застолбить нам комнату на двоих, чтобы не поселили с какой-нибудь Терри. Я давно уже обсуждаю с родителями переезд в академию, они вроде бы не против. Интересно, когда можно переехать? Ты что думаешь? Еще не устала мотаться по часу на учебу?

— Да вот не знаю, что родители скажут. Они и так не в восторге от того, что я решила стать стражем.