— Твои способности и гроша ломаного не будут стоить, если ты не перестанешь пользоваться ими на уровне шестилетнего ребенка!

Хмурый усатый мужчина, чьих волос уже много лет назад коснулась седина, подошел ближе.

— Мы тренируемся четвертый месяц! И все, чего мы добились, это научились переносить твой щит на других. Этого недостаточно!

Тренировка шла уже больше двух часов. Если у меня ничего не получилось, когда я была полна сил, то сейчас я точно не способна ни на какие свершения.

— Вы требуете невозможного, профессор.

Усы профессора Картера недовольно колыхнулись.

— Невозможно то, что ты не умеешь и не хочешь научиться управлять своей завесой, Тали! Для чего ты поступала в академию? Чтобы стать стражем? Или, может, мечтала даже о должности хранителя? Да будет тебе известно, что порой стражам и хранителям приходится вступать в бой с адептами Тьмы. А что делают в бою? Верно, сражаются! Сражаются, Тали, а не отсиживаются за спинами своими напарников.

Чем ближе подходил возмущенный учитель, тем громче становился его голос. Я буквально ощущала, как начинаю уменьшаться под его взглядом, не ведающим жалости.

— Может так случиться, что рядом никого не окажется. А у тебя не будет ничего, кроме твоего барьера. И что тогда?

— Я пытаюсь сосредоточиться, профессор, — голос звучал невыносимо жалко. — Пытаюсь отразить атаку, но ничего не выходит. Мой барьер... Он не ощущается зеркальным, как вы говорите. Он все впитывает в себя, но не отражает.

Профессор ничего не ответил на мои оправдания. От этого обида и разочарование стали только сильнее. Йозеф Картер был выдающимся хранителем, и когда он проходил по коридору, парни нашей группы с упоением вспоминали все известные им истории с его участием.

— Однажды Картер выстоял в одиночку против оравы гончих, — восхищенно воскликнул Питер.

— Да что там гончие, — махнул рукой Томас. — Говорят, на северо-западе Эстера Картер попал в ловушку живой Тьмы и при этом смог сохранить рассудок.

— А я слышал, что он бывал в Нижнем мире, — почти шепотом произнес Билли. — И встречался с самим Смертью.

— Прям со Смертью? — с сомнением спросила Тина. — Мне говорили, что он столкнулся только со Всадником.

— Насколько я знаю, Терренс Бэк отрастил бороду и усы, чтобы быть таким же крутым, как этот ваш Картер, — обреченно вздохнула Джоан. — Не вышло.

И когда я узнала, что буду заниматься с самим Йозефом Картером, моей радости не было предела. Но только до первого урока. Если Клаус заставил меня поверить в то, что я могу быть не такой, как все, что люди со способностями, как у меня — большая редкость, то от профессора Картера я услышала иное:

— Ничего. Пустышка. Бездарность.

Почти сразу профессор велел использовать завесу не только как защиту, но и как оружие. На каждом занятии я давала себе обещания, что больше не дам повода для издевок, однако никак не могла выполнить требования преподавателя. Вскоре эти уроки превратились в пытку.

— Продолжать не имеет смысла, — резюмировал Йозеф Картер, наблюдая за тем, как я пытаюсь отдышаться. — Ладно, расслабьтесь, Тали. Возможно, это и правда ваш максимум. Со следующего двулуния начнутся ночные тренировки в группе. Думаю, там, наконец, вы почувствуете себя в своей тарелке. Сможете делать то, что у вас получается лучше всего — не лезть на рожон и прикрывать других. Хорошего дня!

Профессор пошел к выходу из зала, а я стояла, провожая его взглядом и теряясь в догадках, кого ненавижу сейчас больше — Картера за его желчные издевки или себя за то, что оказалась бездарностью. Обида душила до слез. Но я не позволила себе разрыдаться посреди зала — вдруг кто-то ненароком заглянет? — а поплелась переодеваться.