Клод смотрел в моё лицо внимательно, словно наблюдая за проносящимися в голове мыслями. И в конце удовлетворенно кивнул:

— Я могу помочь тебе с этим.

— С чем? — рассеяно спросила я.

— Если тебе так претит белый балахон и всеобщее… Мнение, то я могу сам найти того, для кого ты станешь донором. Конфиденциально, если пожелаешь. Это не противоречит правилам, — он принялся расхаживать по кабинету, рассуждая. Мне оставалось только беспомощно следить за его сильной, уверенной фигурой. — В отсутствие других опекунов, ректор может заключать сделки от имени донора. Что скажешь?

Он остановился резко посреди кабинета и выжидательно смотрел на меня.

Что-то мне не нравилось.

Сильно не нравилось.

Слишком воодушевлённым выглядел этот обычно холодный мужчина.

Уж не своего ли племянника, Айда, он мне навязывает в качестве нанимателя? Тот, между прочим, уже и сам пытался…

— Я… Мне надо подумать, — проговорила я пересохшими губами. Но к своей гордости, твёрдо так проговорила.

Лицо Клода потемнело.

Он вновь оглядел меня, и медленно произнёс:

— Красивое платье, Рия.

— Благодарю, — выдавила из себя я, поправляя подпорченную одежду Аоланы.

— Если у тебя уже есть кто-то на уме, с кем ты хочешь заключить контракт, — произнёс ректор, глядя на меня так, словно и правда умел читать мысли, — поделись со мной. Я обещаю, что сохраню твою тайну. Ты, — он взял одно из своих странных устройств и покрутил в длинных пальцах, — ты пока ещё слишком мало ориентируешься в нашем мире. Я могу помочь. И предупредить тебя от необдуманных действий.

Нервная весёлость накатила на меня, и я сдержала усмешку только титаническим усилием воли.

Помочь? Да у этого наглого пижона была целая куча времени, чтобы предупредить меня и объяснить хоть что-то, пока мы ехали в академию! Но он хранил молчание и отделывался туманными фразами. А сейчас вдруг «помочь»? Нет уж. Я, конечно, сама виновата, что очаровалась его ролью спасителя, когда он и правда сильно выручил меня во Второй империи, но… Глядя в зелёно-жёлтые глаза мужчины, я не могла отделаться от ощущения, что на самом деле он не желает мне ничего хорошего.

Но… Я хотела остаться в академии. Чем больше я узнавала о Пирейской империи, тем больше понимала, что хочу быть частью этого мира. Странного, непонятного, местами пугающего. Но в этом мире я впервые ощущала себя не нелюдью, а человеком. С каким-никаким правом выбора. И даже если мне суждено стать донором, то я выберу себе покровителя сама.

«Покровитель»… Скривиться хотелось от одного этого слова.

— Я подумаю, благодарю, — повторила я убийственно-вежливым тоном.

Не дожидаясь дальнейших дискуссий, я натянула на лицо улыбку:

— Благодарю вас за уделённое время, ректор. И простите, что ворвалась к вам в поздний час.

Клод рассеянно кивнул, наблюдая за тем, как я продираюсь к двери сквозь завал.

— Рия, — окликнул он, когда я уже бралась за ручку. — И всё-таки подумай над моим предложением.

— Обязательно, — кивнула я, понимая, что он будет последним человеком, к кому я обращусь за помощью. — Всего доброго.

Бредя по тропинке от главного корпуса до общежития, я глубоко вдыхала вечернюю прохладу. Вот только легче не становилось.

— Как всё прошло? — сонно пролепетала Эш, когда я входила в нашу комнату.

— Всё хорошо, — соврала я, чтобы не беспокоить девушку. Плохие новости терпят и до завтра.

— Я же говорила, — зевая и отворачиваясь, пробормотала она. — На следующих выходных можем опять в город сходить… Там такие пирожные… Розовые с кремом, мм…

— Спи уже, — усмехнулась я, в темноте нащупывая полотенце и пижаму, чтобы сходить в общий на этаже душ.