— Поднимайся, — нахмурился он, заметив, что я его разглядываю.

Не посмев ослушаться, я вложила холодные от нервов пальцы в его протянутую горячую ладонь, и тут же почувствовала, как принимаю вертикальное положение. Подняв меня, Клод тут же сделал шаг назад, увеличивая расстояние между нами. За что я была несказанно благодарна.

Ушибленный копчик болел, но я не посмела даже скривиться под внимательным взглядом зелёных с жёлтой окантовкой возле зрачка глаз.

— Зачем ты пришла? — наконец спросил он, нарушая тягостное молчание.

Тема стипендии сейчас казалась абсолютно неуместной. Возможно, даже вся она пойдёт на покрытие нанесённого мной ущерба… Золотые шестерёнки, валяющиеся на полу, как раз свидетельствовали об этом…

Клод продолжал смотреть в упор, капли воды с его русых волос оставляли мокрые разводы на белой рубашке, просвечивая сильные плечи. Почему-то я испытывала ещё большую неловкость, чем там, в лесу.

В голове путалось и никак не удавалось придумать другую причину, и потому я назвала истинную.

— Стипендия? — Клод поразил меня неподдельным удивлением. — Но я не обещал тебе её, когда забирал из Варийской империи.

— Но ведь… Я студентка…

— И что? — усмехнулся он, облокачиваясь на массивный деревянный стол и принимая расслабленную позу. Словно ожидал, что буду говорить о чём-то другом, и сейчас испытал облегчение. — Мы не можем платить стипендию всем студентам, Рия. В Пирейской империи так не принято. Лишь со второго курса мы выплачиваем её большей части студентов. На первом — реже, и то самым даровитым. Тебя же, — он склонил голову к плечу, оглядев меня с ног до головы, от чего к лицу прилила краска, — лучшей можно назвать разве что с большой натяжкой. Ты даже не прошла церемонию определения дара.

— Должно быть, я что-то неправильно поняла, — пробормотала я. — Просто Эш говорила мне…

— Эштерхаршари? — Клод поразил меня не столько тем, как быстро догадался о ком я, сколько тем, как быстро и без запинки выговорил имя моей подруги. — Учащиеся от народа Визу действительно получают стипендию из фонда. Это компенсация за геноцид, устроенный нашей расой против их.

Тут я совсем приуныла. Теперь всё стало ясно — Эш не дезинформировала меня, она видимо сама не знала всего…

— Я только одного не пойму, — Клод вдруг нахмурился, глядя на меня и подошёл чуть ближе. — Я ведь распорядился дать тебе белый балахон. Это бы решило все твои проблемы.

— Так это были вы? — ахнула я, поднимая голову, чтобы заглянуть ему в глаза.

— Конечно, — пожал плечами он, словно я сморозила какую-то глупость. — Это единственный выход в твоих обстоятельствах. Родственники не могут поддержать тебя материально, академия тоже этого делать не станет. Так что плохого в том, чтобы поделиться своей силой, а взамен получить необходимое денежное вознаграждение?

Я чуть не задохнулась от возмущения. Мужчина же продолжал смотреть на меня недоуменно.

— Это презренное дело, — произнесла я, чудовищным усилием сохраняя спокойствие, хотя внутри меня всё тряслось и клокотало. — И вы знали это, когда дали мне белый балахон.

— Глупости, — Клод отмахнулся, словно от мухи. — Предрассудки тех, кому повезло родиться в Пирейской империи. Когда нет выбора, Рия, приходится жертвовать гордостью. Кроме того, никто не собирается покушаться на твою честь. Быть донором — это благое дело. Подумай сама, — он вдруг положил горячую ладонь на мое плечо, от чего я вздрогнула. — Какие у тебя варианты?

Вариантов и правда было не много.

Денег не было совсем. И как их заработать без ущерба учёбе, я не представляла. Канцлерские принадлежности и тетради, выданные академией на первое время, стремительно заканчивались. Я писала столь мелким и убористым почерком, что потом с трудом разбирала конспекты. Была ещё надежда устроиться в какую-нибудь лавку в Альбруке на выходную подработку, но пока мы были в городе, я не заметила, чтобы хоть где-то требовались сотрудники…