– Что, думаешь, как протащили? – словно прочёл его мысли Гобла.

Калин кивнул.

– На волокуше. Переноска, – имея в виду носилки, пояснял Гобла, – складывается легко, а саму тушу один тянул, другой толкал.

Из дальнейшей беседы охотников и Гоблы Калин узнал, что те промышляли в приграничном лесу и видели разъезд на дороге, ведущей к столице. Досматривали путников и их грузы, если те передвигались на каком-либо транспорте.

– Думаешь, снова отстрел? – спросил хмурый Гобла

– Нет. Они не наших ищут. Не раздевали.

Гобла пояснил, что иногда власти проводят поголовный досмотр всех путников, выискивая «глотов». Каждого встречного заставляли полностью раздеться и, лишь убедившись, что нет никаких врождённых изъянов, отпускали.

– А если находят, то что? – спросил Калин.

– Чаще трамбуют в клетки и увозят, но бывает, и сразу убивают, особенно, если встречают сопротивление, – ответил Макар.

– Куда увозят?

– В Николот. Ходят слухи, что их отдают мелким щенкам в качестве мяса.

– Собакам скармливают?! – опешил Калин.

– Уж лучше бы собакам, – вздохнул «гном». – Щенками зовут малолетних ублюдков, из которых растят элитных имперцев. Сыночки знати, военной династии и тому подобные высококровные выродки.

– Так говоришь, ищут они кого-то? – сменил тему Гобла, заметив, что его знакомый не на шутку разнервничался.

– Ищут, но не особо рьяно. Так, чисто глянут груз, не прячется ли кто там, да бегло на людей посмотрят. А на кого и вовсе не смотрят, так пропускают. Мы их видели у развилины. Они там лагерем встали.

– Дальше ходили?

– Не, дальше не пошли. Понаблюдали немного, да на север свернули. Там добычу быстро взяли и домой.

– Выходит, ещё вчера они стояли на развилине… – задумался вслух Гобла, потирая подбородок.

– Не, позавчера. Мы на день задержались. Малого учили, как зверя брать надо.

– И как?

– А во как! – сорвавшись с места, Костик опрометью бросился к носилкам и извлёк оттуда метровую тушу мягколапа, с гордость демонстрируя Гобле и гостям. Особенно он глянул на Калина, видимо, ожидая какой-то реакции от ровесника, но тот лишь слегка ухмыльнулся.

– Ух, красавиц какой! – воскликнул Гобла. – Молодец, Костян! С первым знатным трофеем тебя.

Мальчик смущённо залился краской и вновь глянул на Калина, но тот даже не смотрел в его сторону. Опёршись подбородком о колени, Калин с задумчивым видом смотрел на пляшущие под котелком огоньки пламени. Разговаривать ему не хотелось. Город так близок, всего несколько дней пути. А что дальше? Где искать девочек? Как попасть во дворец? Настроение у него было патовым… Так, не проронив ни слова, он поел и, пожелав всем добра, лёг спать.

***

Проснулся Калин, услышав шорохи. Приоткрыл один глаз – мрак полный. Огонь потушен, ничего не видно. Шебуршание и чавканье вновь прорезало тишину, нарушаемую лишь сопением спящих.

– Палкан, подлюка, опять мясо крадёшь? – прошептал мальчик в темноту.

– Мрук, – услышал он в ответ.

– Брысь от туши, сейчас же, – зашипел на крылатого мальчик.

– Пусть ест, – неожиданно прозвучал голос «гнома». – Сильно не убудет.

– Спасибо, – шепнул в ответ Калин и, натянув на нос покрывало, попытался уснуть, но сон уже не шёл.

Так он и пролежал до общего пробуждения, слушая чавканье Палкана и сопение ребят. Когда разожгли огонь, Калин нашёл своего ненасытного товарища спящим рядом с сумками, мол, будете уходить, не забудьте про меня. Круглые бока зверя мерно вздымались, а из приоткрытой пасти текла слюна. Полкан дёргал задней лапой, иногда чавкал и облизывался.

– Он у тебя и во сне, что ли, ест? – усмехнулся Костя, присев на корточки рядом с Полканом и внимательно того рассматривая. – Хороший зверь. С мальца пиручивал?