Успешно покончив с первой частью плана, Арвиэль затаился. Северинг как большая деревня: в одном конце чихнут, посерёдке нос утрут, с противоположного края здоровьица пожелают. О том, что власть в городе не оформлена, судачили все, правда, за спинами стражников и потенциального кандидата, так что Берен с Прокопием даже немного сдружились под напором странно оценивающих взглядов толпы. Оставалось «обработать» самого капитана, только очень осторожно: легко послать может, с затрещиной, а то и пинком.

– Что, сынок, хе-хе, умаялся? – поинтересовался Темар, глядя, как юный стражник валяется на топчане, плюя в потолок.

– С чего бы? – удивился Арвиэль.

– Иной раз языком тяжелее чесать, чем камни на баррикаду выкорчёвывать. Но ты погоди, – дядька жестом остановил встрепенувшегося паренька, – глядишь, оказия сама подвернётся.

Проницательный Темар оказался прав: в скошене в самый разгар уборочных работ из столицы нагрянули сборщики налогов. Половина населения высыпала поглазеть на крытый экипаж, запряжённый парой гнедых, и всадников в гвардейских мундирах, вторая половина, смекнув, что к чему, спешно прятала кубышки.

Сам чиновник был длинноногий, как журавль, и непрошибаемый. По его словам выходило, что Северинг задолжал казне заоблачную сумму.

Прокопий, принимавший гостей в своём кабинете, удивился. После Алой Волны, когда люди чуть ли не под корень вырезали сограждан-нелюдей, молодому императору Аристану из рода Эскабиан, занявшему место обезумевшего отца, пришлось в спешке улаживать межрасовый конфликт, иначе не избежать было войны с Орканом, Рудным мысом и Силль-Миеллоном. В том числе от уплаты государственных налогов освобождались города-резервации вроде Северинга, где находили приют беженцы всех рас, – не навсегда, конечно, а до тех пор, пока новостройка не превратится в стабильный источник дохода. И срок действия льгот ещё не истёк.

– В связи с расширением и комплектацией армии расходы казны возросли настолько, что Его Величеству пришлось изменить решение, – монотонно нудил чинуша, подсовывая Прокопию документ с гербовой печатью. – Указ вышел ещё в славице, но неудивительно, что до вас не добрался – уж больно далеко от цивилизации поселились.

Вертевшийся рядом Арвиэль тоже ухитрился сунуть нос в бумажку.

– А это печать самого, да?

Мужчина презрительно посмотрел на лохматого тощего паренька с улыбкой законченного придурка. Впрочем, по его сведениям, весь город состоял из таких вот… «умников».

– Да.

– Ух, ты! Я щас! – остроухого как ветром сдуло.

Вернулся он через пять минут, запыхавшийся и ещё более взъерошенный, и шлёпнул на стол весьма потрёпанный лист с печатью и текстом такого содержания: «Мы, Аристан I, Самодержавный Правитель Неверрийской империи…»

– Во! Наградная грамота Берена!

– Что? – растерялся чиновник.

– Вот это – настоящая печать, а у вашего грифона крылышки коротковаты, – смачно, как «побратимы» учили, харкнув на палец, аватар свёз грифона в угол листа, – да и вообще мутный он какой-то. Чернила за сколки небось покупали?

– Чё? – тупо переспросил человек, и аватар, посерьёзнев, укоризненно покачал головой:

– Вы арестованы за фальсификацию документов, антигосударственные махинации, хищение денежных средств в особо крупных размерах и осквернение имени Его Величества.

– А-а-а! – возопил сборщик, отрывая от себя Геварна и Соррена, без капитанского указания действовавших осторожно и вежливо. – Я буду жаловаться!

– Мы тоже, – многозначительно пообещал Прокопий.

…Капитан трагически обнимал голову над чистым листом бумаги, Арвиэль по старой памяти наводил порядок в кабинете, хотя его давно избавили от «почётной» обязанности: лжемытарь безуспешно пытался удрать, устроив разгром.