Прикрыв дверь, я опустила саквояж на пол, прислонилась спиной к шершавой стене, надломила печать и развернула листок.

Я не ошиблась. То было действительно письмо, предназначенное действительно мне и подписанное некой графиней Р. А. Форестер. Она благодарила меня за то, что я приняла её предложение, и приглашала отобедать в поместье «Серебристые ивы», при этом добавив, что её экипаж будет ждать меня у дверей гостевого дома ровно в полдень. А ещё графиня надеялась, что содержимое сумки, переданной мне хозяйкой «Трёх ключей», придётся мне по фигуре и по вкусу.

После такого я совсем не знала что и думать. Разве только, что странный сон никак не хотел заканчиваться…

Улица встретила меня брусчатой мостовой, по которой проносились запряженные лошадьми повозки, и узенькими пешеходными тропинками, где две дамы с трудом могли разойтись, столь пышны были их платья. Босоногие мальчишки были назойливы, как мухи, и зазывали проходивших мимо состоятельных господ на чистку обуви. Нашёлся и попрошайка – он мигом нарисовался рядом со мной и, шмыгнув носом, протянул грязную ладошку. Монет у меня не было. Да у меня вообще ничего не было, кроме одежды, выуженной из саквояжа, и заколки в форме летящей ласточки, которую я тоже нашла в сумке и которой заколола непослушные волосы. Отдать мальчонке заколку? Он мог бы обменять её на еду. Для меня-то она всё равно никакой ценности не представляла, к тому же я спала…

Благому делу не удалось свершиться. Какой-то мужчина вдруг подскочил ко мне, цыкнул на пацанёнка – того и ветром сдуло – и подал мне руку, другой указывая на богатый экипаж, на который не пялился только ленивый.

– Госпожа Шарлотта Харт, леди Форестер ждёт вас. Позвольте, я помогу.

Ловко и умело усадив меня в карету, он аккуратно захлопнул дверцу, заскочил на козлы и дёрнул поводья. Лошади пошли вперёд, экипаж дёрнулся, и я дёрнулась вместе с ним.

Моему любопытству не было предела. Отодвинув в сторону гранатового цвета шторку, я высунулась в окно и с жадностью рассматривала всё вокруг.

Городок, откуда меня везли в неведомые «Серебристые ивы», оказался совсем крошечным. Мы всего-то проехали по вымощенной камнем улице на десять двухэтажных домов с правой и левой сторон, как «цивилизация» закончилась, дорога пошла ухабистая, с колеями и ямами, вокруг пёстрыми покрывалами расстелились луга и поля, а где-то вдалеке начинался чёрно-зелёного цвета лес, густой и непролазный. И нигде не было видно ни одного небоскрёба, и ни одна машина не промчалась мимо. В какой-то момент мне почудилось, что я попала в сказку и мчусь в карете, подобно принцессе, навстречу к прекрасному принцу, но сказке быстро настал конец, потому что чудесные пасторальные пейзажи скоро приелись, а тряска началась такая, что меня стало укачивать. Ещё и эта одежда… Неудобная, тесная, с кучей тесёмок и кружев – ни усесться нормально, ни прилечь. Всюду давит, колет, режет и чешется.

На моё счастье у нас разболталось колесо, и кучеру пришлось остановить экипаж, чтобы заняться починкой; я же с радостью вывалилась на улицу немного размять ноги.

– Долго ещё нам? – поинтересовалась я у возницы.

– До «Серебристых ив»? – уточнил он. – Да рукой подать. Если б не эта погань, – кучер ткнул пальцем в колесо, – уже подъезжали бы.

Хорошо, что рукой подать. Иначе я не выдержу.

Кучер не соврал. Выглядывая в окно, я насчитала ещё с десяток полей, как наша карета свернула влево, дорога выровнялась, а по сторонам замелькали не кривые деревья, а ровно подстриженные кусты и кадки с цветами.