Видок у меня был, наверное, глупый. Как будто я никогда не видел женщин. И отчасти это было правдой, потому что таких красивых девушек мне встречать не приходилось.

– Доброе утро, госпожа Рената! – барсук сделал реверанс после того, как открыл злосчастный замок на моей ноге. Показушно уклонился и енот.

Я инстинктивно кивнул и тут же клюнул носом в траву. Господи, какой стыд – я валяюсь на земле, как мешок прошлогодней картошки!

Вскочив на затекшие ноги, я, само собой, не удержался и совершил еще более глупый поступок: проковылял пару шагов в направлении гостьи и чуть не упал прямо на нее. Вот это уже был настоящий позор!

Удивительно, но я волшебным образом завис в паре сантиметров от ее плеча – мои ноздри уловили тонкий запах карамели и словно расплющились о невидимую стену. Аромат сквозь это стекло проникал, но я – нет.

– Простите, – мямлил я, пытаясь совладать с телом.

Рената не проронила ни слова: она приобняла меня за плечи и помогла сесть на старый пень. В ее руках чувствовалась какая-то особая сила. Как будто я пушинка. Одуванчик в нежных девичьих пальцах.

Но вот что поразительно и странно – сам я прикоснуться к ней не смог.

– Рената, – окликнул девушку Галактион, – тебе не стоит прикасаться к путнику. Эта грязная работа – для наших оболтусов. Но не для тебя. Он всего лишь гость в нашем мире и скоро, как я надеюсь, вернется обратно. А если нет...

– Никаких нет, – возразила Рената и неодобрительно подняла цепь. – Я уверена, что он быстро наберется сил и пройдет обряд инициации. Тебе не стоит обращаться с ним, как с животным. К чему все эти цепи?

– К тому, что теперь мне решать, когда он будет готов пройти врата. И пока он не докажет, что достаточно силен для перехода, я не позволю нелегалу шастать по нашему краю. Пускай сидит в пограничье. Теперь это его постоянный ночлег. Не иначе.

Галактион отбросил в сторону свою трость, и та опять стала длинным хвостом в белой чешуе с золотистым отливом. Его тело покрыли такие же доспехи, а плащ поднялся как от ветра и разросся в два огромных крыла.

– Твое дело – обучить нашего гостя всему тому, что ему потребуется для испытаний, – прорычала пасть с десятками сабель вместо зубов. – Расскажи ему науку и покажи навыки боевой мастерицы. Он должен пройти все испытания без исключений и тогда продемонстрировать мне, на что способен в бою. Только победив в смертельной битве, человек получит право вернуться. Только так.

– А если я не смогу? – вставил я свои пять копеек в речь лорда.

– А если нет, – он криво усмехнулся, – то ты врастешь в это дерево. Навеки. Станешь еще одним дубом в этом лесу. Впрочем, как и сотни других, – пафосно рявкнул Галактион и прижал траву к земле мощными взмахами своих крыльев. Поднявшись метров на десять, он окинул взглядом поляну и грозно добавил: – Почему кругом волчья шерсть и так воняет псиной?! Что еще за беспорядок, кто-нибудь видел Клавдию?! КЛАВДИЯ!!!

9. Глава 8. Ивару

Вдоволь наревевшись, но не получив ответа, дракон улетал все дальше, растворяясь в облаках. А вместе с ним растворялись и мои надежды на то, что этот кошмар закончится. Уж больно затянулся он, обросши массой убедительных деталей. К тому же, с появлением Ренаты сон перестал быть кошмаром. Теперь мне даже не хотелось просыпаться – наоборот хотелось дольше побыть в ее компании.

Пускай это мираж, но смотреть до безобразия приятно. Сродни любованию радугой или редким закатом солнца над океаном. Словно северное сияние – ну просто не отвести глаз.

– Здравствуй, – обратилась ко мне приветливо Рената. – Как тебя зовут?