Алена считала, что Сергей таким образом воспитывает ребенка. Да, жестко. Но верно. Хотя сама никогда Карину не била.

Ребенок замкнулся в себе. Карина старалась не оставаться наедине с отчимом, приходила поздно. Пару раз Алена даже искала дочку у подруг и одноклассниц.

Разговоры не помогали, девочка на любые вопросы отвечала дежурной фразой «Все нормально». Как-то вечером Сергей вызвал жену на разговор.

– Алена, я давно хотел тебе сказать. Мне кажется, что Карина курит.

– Чего?! С чего ты это взял?

– Ни ты, ни я не курим, поэтому запах я различаю отчетливо. Пахнет от ее одежды и иногда в ванной, после того, как Карина примет душ.

– О чем ты говоришь, Сережа? Она же совсем ребенок!

– Знаешь, какие сейчас дети? Больше нас, взрослых, знают и умеют. Пусть не закрывает дверь в ванную, когда купается. Я дома бываю чаще, чем ты. Буду следить.

– Да ты что, Сереж! Разве так можно? Она же девочка, тебя стесняется. Не выдумывай!

Об этом разговоре Алена впоследствии забыла и не вспомнила бы, если бы не случилось беда. В пятницу Карина не вернулась из школы.

Алене позвонила классная руководительница, напомнить о конкурсе стихов. Учительница спросила, почему Карина стала так часто пропускать школу.

Алена удивилась: быть такого не может! Она же лично каждое утро довозит дочку до дверей школы. Пообещав разобраться, Алена повесила трубку и стала набирать номер домашнего телефона.

Ответил Сергей. Муж сказал, что Карина до сих пор не пришла, и не преминул съязвить, мол, совсем распоясалась девчонка, управы на нее нет.

Алена перепугалась, стала обзванивать всех родителей, чьи номера нашла в телефонной книге. Девочки нигде не было.

Алена отпросилась с работы, прыгнула в машину и поехала по городу. Искала дочь в парках, на бульваре, на аллее Сердец и в других людных местах. Тщетно!

Совсем обезумев от страха, мать почти в десять вечера поехала домой, чтобы оттуда вызвать полицию и позвонить в больницу. Подъезжая к подъезду, увидела знакомую фигурку, сидящую на скамейке.

Женщина выскочила из машины, забыв заглушить мотор. Подбежала к девочке, опустилась перед ней на колени и спросила:

– Карина, доченька, где ты была?

Ребенок молчал. Алена прижала Карину к себе и расплакалась:

– Скажи мне, что случилось? Почему ты так себя ведешь? Почему ты не ходишь в школу, где ты пропадаешь?

– Я не хочу идти домой, не хочу жить дома, – глухо ответила Карина. Алена насторожилась.

– Доченька, что случилось? Тебя обижает дядя Сережа?

На этот вопрос мать от дочери ответа не получила. Сергей их встретил неприветливо:

– Ну и где ты ходишь? Почему мать должна полночи кататься по городу в поисках тебя? Отвечай, живо!

– Не смей повышать голос на моего ребенка! – отчеканила Алена. Я сама разберусь с ее поведением, тебя никто не просит вмешиваться.

– Ну-ну, подожди. Принесет тебе в подоле лет в тринадцать! Потом не говори, что я тебя не предупреждал.

Алена, молча взяв Карину за руку, прошла вместе с ней в ее комнату. Пока ребенок раздевался, мать внимательно разглядывала девочку. Слава Богу, ни синяков, ни ссадин на теле у нее не было. Поужинав, Алена прилегла к Карине:

– Малыш, расскажи мне, что происходит?

– Ничего, мам. Просто…

– Просто что?

– Давай будем жить вдвоем, как раньше?

– Ладно, спи. Утро вечера мудренее…

Алена погладила Карину по голове, дождалась, пока дочка заснет, и тихонько вышла из комнаты. Всю ночь она думала. Думала, как правильно поступить. Наутро решение было найдено.

Подъехав к школе, Алена вместе с Кариной прошла к классному руководителю дочки и предупредила, что сегодня она забирает ребенка с уроков. Вернувшись в машину, Алена произнесла: