– А ты не обидишься, если я скажу – нет? Убить не захочешь, как тех, что там кучкой отдыхают?

– К чему? – Она пожала плечами и отвернулась. – Меня не интересуют люди! А эти… – махнув в сторону, она уселась назад на свой пень, – глупцы! Вы желаете всего и сразу: кто-то возжелал меня как женщину, кто-то захотел убить во имя своего Бога… А мое имя старше любых богов!

– И какое оно?

– Запомнить его легко, а вот забыть трудно! Не говори никогда имя незнакомцам, человек, а то потом пожалеешь!

– Почему?

– Вот неуемный! – Она раздраженно поморщилась. – Зная твое имя, тот, кто хочет навредить тебе, всегда это сможет сделать, особенно если у него есть еще и твоя вещь!

– Мне нечего скрывать – меня зовут Андреас фон Верт!

– Хм! – Она подняла бровь. – Фон Верт… Я уже слышала это имя от одного человека! Он, кстати, очень плохой и хочет причинить тебе зло! Остерегайся его!

– Хм! – Теперь настала очередь хмыкать Андрею. – Знаешь, сколько людей мне хотят причинить зло? Чего же мне, как гадюке поганой, уползти и дрожать, прикрывшись лопухом?

– Почему ты так не любишь змей? – В ее голосе звякнул металл, а брови гневно выгнулись. – Не смей так говорить о них при мне!

– Да чего там! – Андрей махнул рукой. – Все вы, бабы, змеи подколодные…

Договорить он не успел: взметнувшись, она поднялась выше Андрея. Вместо ног от пояса извивалось змеиное тело, а сама она угрожающе покачивалась из стороны в сторону:

– Прочь, человечиш-ш-шко!

– Ты чего такая злая? – Андрей зорко следил за ней, ожидая броска. – Вроде критические дни тебя, судя по хвосту, не должны беспокоить?

Она резко качнулась в сторону и зашипела как настоящая змея.

– Ты ядовитая? – Андрей, вынув кинжал, пригибаясь, стал перемещаться левее, чтобы в случае атаки принять ее на правую руку. – Смотри, язык себе не прикуси: не ровен час отравишься…

Она сделала молниеносный бросок, но Андрей, увернувшись, изловчился резануть ее руку: густая черная кровь закапала на землю.

– Отдай мне с-с-свою с-с-силу… Ус-с-с-сни вечным с-с-сном…

Она свивала хвостом кольца, словно гипнотизируя его блестящей чешуей. Андрей машинально схватился за волшебный пояс – ощущение было таким, словно от него слегка покалывает током, так, словно мокрыми руками взялся за электрический прибор.

– А еще себя предлагала, пиявка! – Андрей, сиганув в сторону, увернулся в очередной раз и, перепрыгнув через извивающийся хвост, понесся вперед, лавируя между огромными стволами. – Не старайся усыпить меня! Хрена с два у тебя получится! На меня твоя магия не действует!

Позади с треском проламывающегося в кустах носорога и с леденящим кровь шипением неслась огромная змея.

Завидев развилку в вековой сосне, он на мгновение задержался перед ней, а затем резко вильнул вбок. Как он и ожидал, змеюга на полном ходу влетела в нее и, застряв, беспомощно повисла. Андрей с размаху пригвоздил ее хвост к стволу.

Даже обернувшись человеком, она не смогла освободиться: кинжал, пробивший одну из ног в районе задней поверхности бедра чуть выше колена, крепко держал ее. Перекинуться обратно в змею сил, по-видимому, уже не оставалось.

– Ну и кто из нас дурак, вернее, дура?

Андрей присел перед ней. Она уже не извивалась, только с ненавистью глядела и что-то быстро забормотала.

– Не старайся колдовать, твоя магия на меня не подействует! – Она резко дернулась, но Андрей с силой наступил ей на пальцы пораненной руки, и она затихла. – Успокойся, а то я – не рыцарь, а ты – не прекрасная дама!

– Ты не посмееш-ш-шь! – Она только сейчас поняла, в какую ловушку попала. – Не посмееш-ш-шь…