– Павел, – снисходительно улыбнулась та, – наследник престола – известный ловелас. Ничего серьезного там не добьешься. Замуж за него выйти нереально, если ты, конечно, не принцесса какая-нибудь. К тому же говорят, что он весьма скуп. Да и зачем такой нужен? Интрижку, если надо, можно завести с куда более понятным человеком.

Сказав это, девушка посмотрела на меня как-то двусмысленно. Пришлось сделать вид, будто ничего не замечаю. Мне пока дам сердца хватит. Я, конечно, понимаю, что отношения здесь весьма свободные, да и Настя явно в моем вкусе, но пока надо бы притормозить.

В начале четвертого мы отбыли из клуба в особняк Фонвизиной, в очередной раз ставший нашим приютом на ночь. К нам присоединился и Игорь, что, несмотря на свой флирт с парой здешних аристократок, продолжения так и и не добился. В связи с этим Волконский выглядел хмурым и вести разговоры не стремился.

Наше прощание с княжной вышло довольно многообещающим: поцеловали меня горячо, невзирая на обалдевшие лица немногих из оставшихся гостей. Разумеется, от моих спутниц этот жест тоже не укрылся. Только вот никакого удивления они не показали, вместо этого просто многозначительно переглянувшись.

Вторая ночевка в особняке Фонвизиных практически полностью повторила первую. Спали мы вместе с Иви, и на этот раз ее приставания возымели эффект, правда, надолго меня не хватило. Проснувшись часов в двенадцать дня и приведя себя в порядок, мы вместе с целительницей спустились на завтрак, застав в столовой всю компанию. Видимо, совпало, что все проснулись примерно в одно время. Выражения на лицах присутствующих мне сразу не понравились.

– Случилось чего? – хмыкнул я. – Неужели кто-то напраздновался и умер?

Бородатая шутка атмосферу не разрядила.

– Тебе письмо утром принесли, – сообщила Мария, вручая мне конверт из плотной бумаги. Увидев на нем уже знакомый герб семьи Шуйских, я немного напрягся. – Он не был запечатан, так что извини. Мы прочитали.

– Ну прочитали и прочитали, – пожал я плечами, доставая письмо и разворачивая его. – Там что-то конфиденциальное было?

– Нет, – ответила та. – Просто тебя приглашает на дуэль… император.

– Чего? – мое сердце пропустило пару ударов, и я замер с листом в руке. – С императором дуэль?

– С кем? – в свою очередь округлила глаза Мария, и через секунду в гостиной грянул дружный смех. М-да, вот теперь атмосфера разрядилась.

– Ну ты даешь, Паша! – отсмеявшись, наконец смогла выдавить из себя Фонвизина. – Ты так больше нигде не шути. Не поймут. А насчет содержания письма… Просто прочитай сам.

Я презрительно фыркнул и пробежал глазами текст. В нем в весьма велеречивых выражениях излагалось приглашение на дуэль от лица Сергея Шуйского. Сегодня, ровно в 19.00.

– Кхм, – кашлянул я, положив прочитанный лист и озадаченно оглядев присутствующих. – А это вообще нормально, что на дуэль меня вызывает князь? Разве это соответствует его рангу?

– Я считаю, что это тоже странно, – согласилась со мной Настя. – Но, сдается мне, все не просто так. Без императора дело точно не обошлось.

– Ага, – добавила Ирина. – Этот Сергей на самом деле и в дуэлях толком не участвовал, хотя считается сильным бойцом. Так, по три-четыре поединка в год, чтобы рейтинг поддержать. Но все эти поединки с топовыми бойцами. Кто знает, вдруг они специально ему проигрывают? Все-таки Шуйский!

– Возможно, – не стала спорить с ними Фонвизина. – В любом случае от подобных приглашений не отказываются, так ведь? – она вопросительно взглянула на меня.

Я покосился на Волконских, которые до этого в разговор не вступали и сидели молча. Судя по выражению их лицах, возможности моего отказа они даже не допускали. М-да. А я вот что-то желанием не горел. Ох и не нравилось мне все это, совсем не нравилось. Ситуация непростая, где-то в ней скрывается подвох. Впрочем, вариантов у меня всё равно не осталось. Надо драться.