– Если Стефании не окажется рядом, он порвет тебя на мелкие куски. Понимаешь, Марк? Особенности породы.

– Серьезно, что ли? – Маркуша недоверчиво посмотрел на Стешу, та кивнула в ответ. – А что за порода?

– Новая. Ты про такую не слышал.

Стэф решительно встал, посмотрел на Маркушу сверху вниз, сказал:

– Ну все, нам с тобой пора! Давай я отвезу тебя на тот берег.

Кажется, Стеша вздохнула с облегчением. Во всяком случае, так ему показалось.

Маркуша не стал сопротивляться и ныть, какао с шоколадом сделали его покладистым и расслабленным.

– А порулить дадите? – спросил он, обходя растянувшегося посреди террасы Зверёныша. Зверёныш следил за мальчишкой недобрым взглядом, верхняя губа его нервно подергивалась, обнажая клыки.

– Нет, – сказал Стэф, поднимая с пола выползшего из-под кресла Братана.

– А я умею. Дядька меня научил.

– Поздравляю, но нет. – Церемониться с Маркушей Стэф больше не планировал. Он обернулся, посмотрел на Стешу, сказал как можно вежливее: – Увидимся в галерее, Стефания!

– Непременно, – так же вежливо ответила она. При этом взгляд её был рассеян, словно мысленно она уже была не с Маркушей и Стэфом, а в каком-то другом месте.

Всю дорогу до машины Маркуша бежал впереди. Нет, не так! Он, как охотничий пёс, нарезал круги вокруг Стэфа, забегал вперед, возвращался, что-то рассказывал. Парнишка был забавный, но уж больно общительный. Признаться, Стэф от него уже изрядно устал и с нетерпением ждал, когда высадит Маркушу в каком-нибудь людном месте и отправится по своим делам.

На волю Маркуша запросился, когда они подъехали к обжитому и облюбованному отдыхающими берегу.

– Тут меня высадите, дяденька! А как вас зовут? – Его рыжие глаза хитро сощурились.

– Меня зовут Стэф.

– Она, получается, Стефания, а вы Стэф? Имена, конечно, отстой, но все равно прикольно!

Маркуша выбрался из салона, обежал внедорожник и постучался в дверцу со стороны водительского сидения.

– Что? – спросил Стэф, открывая дверцу.

– Так прощаться! – Маркуша протянул ему руку, а потом, после рукопожатия, полез обниматься. – Рад был познакомиться, дяденька Стэф! – сказал прочувствованно, но не особо искренне. – Надеюсь, ещё свидимся!

– Это вряд ли, – ответил Стэф растерянно. Давненько его личное пространство не нарушали с такой наглой бесцеремонностью.

– И ты, Братан, бывай! – Закончив с объятьями, Маркуша помахал лежащему на заднем сидении коту. – Так вы подумайте! – Мальчика спрыгнул, наконец, с порожка внедорожника. – Мой дядька может достать все, что угодно. Если вам понадобится что-то особенное, могу составить протекцию и выбить скидку.

– Ой, делец, – простонал Стэф и тронул машину с места.

В зеркальце заднего вида он наблюдал, как Маркуша сначала махал ему вслед, а потом сиганул в придорожные кусты и был таков. Из груди Стэфа вырвался вздох облегчения, точно такой же, как и у Стеши.

На самом деле, начало этого дня можно было считать удачным. Коты и малые дети весьма способствуют коммуникации и наведению мостов. А завтра вечером они со Стешей встретятся в более подходящей обстановке. Возможно, им даже удастся поговорить о том, что по-настоящему важно.

Первым делом Стэф решил разобраться со здоровьем Братана, поэтому прямо из Соснового отправился в ветклинику.

В клинике их с Братаном приняли как родных! Орущего и сопротивляющегося кота со всеми возможными почестями погрузили в переноску и куда-то унесли, а Стэфа препроводили в комнату ожидания, где юная девица в ободке с кошачьими ушками тут же предложила ему кофе.

Братана можно было оставить в клинике на ночь, как Стэф изначально и собирался сделать, но страдания кота заставили его передумать, и теперь он чувствовал себя как молодой отец на приеме у педиатра – нервничал и стрессовал в ожидании вердикта.