– Шантажист ты мелкий, а не неокрепший ум. – Стэф покосился на дом.

– Пять тысяч, и я все забуду. – Маркуша откинулся на спинку кресла, скрестил руки на груди.

– Что ты забудешь? Ты ж ничего не видел? – Стэф полез в карман за деньгами.

– Вот чего не видел, то и забуду. – Пацан протянул к нему чумазую ладонь.

Вообще-то, это была порочная практика, откупаться от детей подарками и деньгами. Стэф знал это по личному опыту, поэтому с собственным сыном старался проводить как можно больше времени, не откупаясь и не задаривая пацана. Лина, его бывшая жена, успела повторно выйти замуж за французского аристократа и обрести, наконец, женское счастье в фамильном замке в Бордо. Дэна, их общего сына, она забрала с собой, но видеться с отцом не запрещала. Можно сказать, что развод пошел на пользу их с Линой отношениям, из не слишком счастливых супругов они превратились в хороших друзей. Иногда случаются и такие чудеса.

– А она красивая, – сказал Маркуша заговорщицким шепотом.

– А ты прям ценитель, – хмыкнул Стэф, отдавая ему купюру.

– Ну, красивое от некрасивого отличать умею. Дядька говорит, у меня глаз-алмаз. Я вообще смекалистый и способный.

– Это видно. – До прихода Стеши Стэф решил поддерживать светскую беседу, тем самым удерживая малого от дурного. – А чем занимается твой дядя? – спросил он.

– Разным! – Конопатое лицо Маркуши сделалось серьезным. – Он консультант.

– По каким вопросам консультант?

– По всяким. А вам нужно? – Маркуша сощурился, подался вперед.

– Консультация?

– Консультация! Всякое-разное, чего в обычной жизни не достать. Стоить будет дорого, но гарантия стопроцентная.

Похоже, род деятельности Маркушиного дядюшки был далек от легального. Вполне вероятно, что здесь, на задворках столицы, он промышлял продажей какой-нибудь запрещенки. Дядюшка промышлял, а парнишка присматривался, так сказать, перенимал опыт.

– Ну, так что? – переспросил Маркуша нетерпеливо. – Нужно вам всякое? – И глазёнки свои выпучил многозначительно.

Глаза у него тоже были рыжие, а точнее сказать, того яркого карего цвета, который при определенном освещении запросто мог сойти за рыжий.

– Мне не нужно всякое, – сказал Стэф строго.

– Жаль. Я вижу, вы мужик серьезный, при бабле, на тачке крутой ездите. – Маркуша вздохнул, а потом спросил: – А зачем вы её посреди леса бросили?

– Решил прогуляться.

На террасе с шоколадкой в руке появилась Стеша. Кажется, финальную часть беседы она успела услышать, потому что на Стэфа посмотрела как-то подозрительно. А и правда! Зачем ему было бросать внедорожник в лесу, если к озерному дому ведет дорога? Ох, уж этот Маркуша, мастер задавать неудобные вопросы!

Пока парнишка пил какао и лопал шоколад они со Стешей перекинулись парочкой ничего не значащих фраз. Визит вежливости подошел к концу. Это было понятно им обоим. Наконец Маркуша расправился с угощением и не без сожаления отодвинул от себя пустую чашку.

– Вкусно! – сказал с нотками одобрения в голосе, а потом добавил: – А вообще, нормально ты тут устроилась! – Отчего-то со Стешей он решил не церемонится и обращался на «ты». – Я буду к тебе приходить.

– Не надо ко мне приходить, – мягко, но твердо сказала Стеша, и Стэф удивился решительности в её голосе.

– Почему? – Маркуша тоже удивился. Похоже, в его реалиях слова «нет» не существовало. – Жалко тебе, что ли?

– Потому что Зверёныш не любит чужаков. – Стеша кивнула на болотного пса.

– Так я уже не чужак, мы ж уже познакомились.

– Нет, – повторила Стеша. – У него очень сложный характер.

– У меня тоже не сахар. – Маркуша не сдавался, и Стэф решил положить конец его наглой нахрапистости.