— Человек? Он уже давно не человек. Он — это Воля тех, кто погиб на пути вознесения королевской асуры. Но вместо того, чтобы желать ей смерти, он станет сильнейшей опорой.

— Выполняй, Сиб, — приказал Клио. — Я все думал, зачем тебе этот уродливый эксперимент, но сейчас понимаю, что ты отлично справляешься со своими обязанностями. Сотня древних камней твоя.

— Благодарю вас, господин, — шутливо склонил голову нарак по имени Сиб.

***

Это было особенным место в Стилантре. Когда-то давно двухэтажное заведение было резиденцией великого чемпиона, сейчас же превратилось в популярнейший ресторан кухни нижнего мира. Столь дорогое место, что места здесь были забронированы вперед почти на год. Всего двенадцать столов, несмотря на внушительные размеры заведения и три шеф-повара, каждый из которых готовил всего несколько блюд. Специалитет заведения — доведенные до совершенства рецепты Стилантры. Без примесей других городов, без влияния поваров Бхуми. Только аутентичный великолепный и насыщенный вкус.

Все, кто собирался посетить столицу Паталы и имел достаточно средств для ужина в этом ресторане — стремился попасть именно сюда. Не было другого такого места: спокойнного, размеренного и великолепного. Каждый вечер здесь было занято ровно двенадцать столов и для каждого посетителя готовили не более четырех блюд. Таковы были правила этого заведения.

Но, как и у всяких правил, у этого было исключение.

Сегодня вечером тройка поваров трудились всего для двух посетителей. Сиб сам бывал в ресторане «Вкус Черного Песка» всего лишь дважды. На открытии вместе с Клио и чуть позже, но уже в одиночестве. Нарак слышал, что многим не очень нравилось такое не аппетитное название, но ему оно наоборот казалось невероятно точным. Только те, кто не жил здесь, не видел реформацию Стилантры и не понимал, с каким трудом, болью и кровью пришлось жителям перестраивать уродливый и потонувший в грязных традициях город, не мог по-настоящему насладиться таким названием.

Именно для них в меню добавили блюдо «Черный Песок» — своеобразный тар-тар из мяса и икры песочных рыб. Они водились в отдаленных уголках пустыни красного песка и вылавливать их было крайне проблематично. Сами по себе рыбы имели серый, почти пыльный цвет, а их бока были от природы «поджарены» соприкосновением с раскаленным песком. Икра же таких рыб была толстостенной и практически бесцветной. Поэтому блюдо приходилось вымачивать в специальном соусе, приготовленном при помощи чернил каракатицы. Процесс занимал около трех месяцев, за которые продукт «доходил» до необходимого цвета, вкуса и консистенции. Долгий процесс заготовки, чтобы приготовить небольшую закуску, стоимостью в пять древних камней, поглотить которую можно было всего за пару минут.

Надо ли говорить, что «Черный Песок» имел настоящий фурор и его заказывали «заранее», а гурманы со всей Трилоки готовы были переплачивать только ради того, чтобы попробовать чудесное блюдо на вкус.

Громкое, животноподобные чавканье отвлекло Сиба от размышлений. Официанты встретили его у дверей и повели к единственному занятому сегодня столу.

— Рад видеть вас в добром здравии, мастер Торил, — приветливо улыбнулся Сиб, замечая обычный розоватый блеск на щеках вечно пьяного алхимика.

— О, старина Сиб пожаловал! Никак решил воспользоваться служебным положением и проскочить мимо очереди?

— Я не голоден, — нарак предупредил официанта и тот почтительно поклонился.

— Вот как? Знаешь, даже если бы я ел целый день и попал сюда, то все равно бы не удержался от парочки блюд.