— Спасибо, дяденька! — крикнула я, сложив руки. — Мальчики, забирайтесь в подклад, там точно будет удобнее ехать.

Сев кое-как на лошадь, благо она была смирной, я натянула поводья и заставила её свернуть. Через главные врата мне не пройти. Не потому, что нельзя, а потому что мне нечего им отдать. Дань уважения новой жизни — так называли жители Стены подаяние, которое надобно было просунуть внутрь маленького оконца. Обычно, это были деньги или злато. В редких случаях магические камни, одежда, еда. Ещё реже это были артефакты.

В моём случае, я должна была отдать им лошадь. Но я не дура. Возничий был прав, как никогда. Даже если я смогу добраться до замка самостоятельно, то в качестве пищи мне использовать на землях Эсфиль нечего. Не буду же я грызть лёд, правда?..

А если лошадь падёт раньше, чем у меня закончится еда, то я смогу использовать её в качестве нежити. Той вообще не страшны ветер и лютый мороз.

— Н-но, моя хорошая.

Я пришпорила лошадь и повела её вдоль Стены. Скелетики возились в попоне, пытаясь разместиться так, чтобы и ехать было комфортно, и обзору ничего не мешало. Если так подумать, то я могла бы отдать в качестве дани мамино зеркальце, но оно было единственным о ней напоминанием, так что мне не хватило сил с ним расстаться.

Подмёрзшая трава хрустела под копытами лошади, а изо рта при каждом выдохе клубился дымок. Чем дальше мы ехали, тем явственнее проступало проклятие. Скорее всего, у самых врат оно ещё сдерживалось, но там, где вязь заклинания уже стёрлась, защиты от мороза не было.

В этом были виноваты люди, жившие в Стене. Но и их можно было понять. Когда случилось несчастье, им пришлось искать убежище, ведь маркиз, навлёкший на земли алхимиков беду, утонул вместе с кораблём, нагруженным сокровищами. Как только последняя мачта скрылась под водой, фьорды промёрзли до дна.

С тех пор, на некогда благодатных и богатых урожаем землях нечего было есть. Все, кто смог укрыться от волны проклятия, спрятались на границе земель. А потом некто возвёл Стену и доступ к плодородной почве империи для жителей маркизата был закрыт навсегда.

С годами эти земли стали использовать в качестве наказания для ссылки мелких преступников и выпущенных из тюрьмы аристократов. По слухам, вокруг замка дю Эсфиль ссыльными был отстроен город. А все, кто там жил, промышляли грабежами, превратившись из изгоев в сухопутных пиратов.

Императрица, не понаслышке знавшая тех, кто там жил, поинтересовалась у меня: не страшно ли? Не страшно, ответила тогда я, стараясь выглядеть правдиво.

И я не солгала. Ведь мёртвые мне навредить не смогут, а живые некромантам и вовсе не помеха. Единственное, что могло бы напугать меня в этом путешествии, так это отсутствие еды, но и эта проблема решилась благодаря милосердному кучеру.

За размышлениями я едва не пропустила щель.

Остановив лошадь, я спрыгнула на лёд и заглянула внутрь. Так и есть. Стена в этом месте прохудилась больше обычного, поэтому внутристенные коридоры были покрыты изморозью, остатками когда-то живших здесь людей и…

Странное дело.

Меня передёрнуло от отвращения, когда я заметила совсем свежий отпечаток ботинка. Неужто мародёры?

Разбойники таким не занимались, это точно. У них был свой кодекс чести. Мёртвых жителей Стены по обычаю оставляли там, где они в последний раз закрывали глаза. Их одежда, пожитки и любые другие вещи превращались в физическое табу. Потому что несли на себе печать проклятия.

Но кто-то умудрился перейти и эту черту.

Я оставила лошадь и прошла внутрь. Следы тянулись со стороны маркизата. Кто-то очень большой, судя по их размеру, залез в естественный склеп и…