Тварь, помедлив, кивнула, после чего привстала на задние лапы (это было очень жутко!), и, коротко взвизгнув, резко выдрала у себя один из когтей. На асфальт упало несколько капель дымящейся чёрной крови. Тварь же кинула коготь на дорожку перед оцепеневшей мной и снова опустилась на четыре лапы, ожидая, пока я выполню своё обещание. Я понятия не имела, как выкинуть её из нашего мира, поэтому просто велела:

– Уходи и не возвращайся!

Тварь шевельнула ушами, словно услышав какой-то звук, затем развернулась ко мне спиной, прыгнула куда-то в пустоту и наконец-то исчезла. Я почувствовала облегчение.

По правде говоря, мне не хотелось прикасаться к когтю, но, повинуясь настойчивому внутреннему голосу, я брезгливо подняла его и положила в карман.

После исчезновения чудовища вечер стал ещё более уютным. Теперь, когда угроза исчезла, я вдруг передумала уходить. Мне захотелось прогуляться здесь и посмотреть, изменил ли сон знакомые с детства места. Я внезапно осознала, что страшно скучаю по тем временам, когда мы собирались с друзьями в старом дворе. Какими счастливыми и беззаботными мы были… Сейчас наши встречи тоже проходили весело, но всё равно совсем по-другому.

Размышляя об этом, я завернула за угол ближайшего здания и не особенно удивилась, обнаружив себя на площадке возле своего старого дома. Светило солнце, хотя ещё мгновение назад был глубокий вечер. Повсюду кружился тополиный пух. Над прогретым, изрисованным разноцветными мелками асфальтом воздух чуть подрагивал, как бывало в особо тёплые летние деньки.

А на лавке возле качелей сидели мои друзья. Вся компания была в сборе. И пусть даже во сне они не вернулись в школьный возраст, всё равно я чувствовала, что они сейчас беззаботны, как в детстве. Все девушки были в ярких сарафанах, а парни в шортах и рубашках навыпуск.

Они весело болтали и смеялись. Увидев меня, друзья очень обрадовались. Они начали махать руками и выкрикивать наперебой: «Улька! Улька пришла! Иди к нам, Уля!». Конечно, я рванула к ним! Уже возле лавки обнаружила, что моя одежда тоже сменилась на цветастый сиреневый сарафан, а собранные в хвостик волосы распустились и легли на плечи. Я села на лавку рядом с Пашкой и с облегчением засмеялась, наслаждаясь солнцем и ощущая чистую, неразбавленную радость.

Вот бы возвращаться сюда каждую ночь! Я, кажется, могла целую вечность наблюдать за тем, как раскинув руки в стороны и запрокинув лицо к небу, кружится Надя. Как Дима рассказывает нам очередную небылицу и сердится, что мы ему не верим. Или как Вика увлечённо выдувает разноцветные мыльные пузыри, а Антон пытается их лопнуть. Я улыбнулась, вспомнив, что они частенько занимались этим в детстве. Мы все были уверены, что, повзрослев, они непременно поженятся. Но сейчас Вика уехала на учёбу в другой город, а красавчик Антон поступил в железнодорожный университет, где в настоящий момент разбивал сердца многочисленным поклонницам, меняя их как перчатки. Однако здесь, во сне, они с Викой по-прежнему были сладкой парочкой, которая успевала поссориться и помириться десять раз на дню.

– Как ты? – улыбаясь, спросил Пашка и обнял меня за плечи. С ним мы всегда общались чуть теснее, чем со всеми остальными. Возможно, дело в том, что мы жили на одном этаже и в детстве частенько перелезали с одного балкона на другой, чтобы попасть друг к другу в гости.

– Нормально. Страшно скучаю по нашим встречам!

– Так не скучай! Приходи! Мы ведь тут и никуда не денемся!

– Эх, Паша, – вздохнула я, кладя ему голову на плечо. Его кудрявые русые волосы тут же защекотали мне нос. – Это здесь вы никуда не денетесь. А в реальности всё по-другому. Вика приезжает два раза в год, ты живёшь на другом конце города, а во время наших встреч уже давно никто не надувает мыльные пузыри. – Я снова глубоко вздохнула. – Как бы я хотела, чтобы ты на самом деле оказался здесь! Ты увидел бы, насколько сильно различаются наши сборища тогда и сейчас.