Именно об этом я и думала, пока мы с Эриком шагали за встретившим нас магом, мужчиной лет пятидесяти в светло-голубом камзоле, черных штанах и сапогах. Высокая, мощная, его фигура больше подходила воину, а не тому, кто занимался умственным трудом. Голубоглазый блондин, он смотрел цепко, а вел себя спокойно и учтиво. Нет, однозначно воин, откуда-то из местных спецслужб.

Император ожидал нас с Эриком в малом тронном зале — помещении, предназначенном для приема знати «средней руки», то есть тех, кого и оскорблять не хочется, и в то же время приглашать в личную гостиную смысла нет. Не доросли.

Я, конечно, и не думала обижаться на подобное отношение. Эрик, полагаю, был только рад такой встрече.

Вслед за сопровождающим мы вошли в просторное помещение. И мебель, и стены здесь были отделаны золотистым бархатом, издалека казавшимся настоящим золотом, видимо, чтобы еще раз подчеркнуть богатство семьи.

Император восседал в большом удобном кресле, похожем на трон, в глубине зала. В красной мантии и короне на голове он выглядел торжественно и как-то даже зловеще. Впрочем, мне, не ожидавшей от встречи ничего хорошего, и не то могло показаться.

Слева и справа от кресла стояли на небольшом расстоянии юноши и девушки, полагаю, отобранные женихи и невесты. Хуже всего было то, что среди юношей я увидела кронпринца. Вот уж за кого выходить совершенно не хотелось. Ну какая их меня королева?

— Граф Эрик дорн Шартонорас с сестрой, — объявил сопровождавший нас маг, исполнив таким образом функцию мажордома.

— Ваши сиятельства, рад видеть вас, — официально произнес император. — Мы отобрали для вас самых лучших женихов и невест. Надеемся, что кото-то из них станет вашей парой.

Читай: «У вас есть время, чтобы сделать выбор, но выбрать нужно обязательно».

— Благодарим, ваше величество, — таким же официальным тоном откликнулся Эрик, — мы обязательно сделаем свой выбор.

Все тот же маг открыл портал, и восемь юношей, а за ними столько же девушек, шагнули в пустоту. Мы молча отправились за ними.

Вот так поговорили с императором. Я как-то иначе представляла себе эту аудиенцию. А нас просто поставили перед фактом и поскорей выставили из дворца.

Чуть позже я узнала, что еще одним порталом во дворец перенесли слуг и вещи всех проходивших отбор.

Следующие дни грозили стать очень насыщенными…

Как гостеприимная хозяйка, я провела всех женихов к их комнатам. Эрик то же самое проделал с невестами.

— У вас здесь многое поменялось, ваше сиятельство, — заметил кронпринц, когда я показала ему спальню. — За такой короткий срок привести все в порядок. У вас талант организатора.

— Благодарю, ваше высочество, — склонила я голову.

На язык так и просился вопрос: «Что ты здесь забыл? Зачем тебе-то, будущему правителю, брать в жены какую-то графиню, недавно освобожденную от проклятия?»

Но, конечно, я промолчала и поспешила побыстрей удалиться. Не сказать чтобы я надеялась весь отбор просидеть в своей спальне. Но и продолжать светский разговор с принцем не видела смысла.

Возле двери в мою спальню меня ждали.

Высокий широкоплечий брюнет, одетый в камзол синего цвета и такого же цвета штаны, нетерпеливо постукивало ногой, по паркету. Черные сапоги на его ступнях отлично гармонировали с нарядом.

— Графиня, ну наконец-то!

— Мы знакомы? — удивленно вскинула я брови.

— Граф Рональд дорн Заринский! Нам нужно поговорить! — карие глаза графа недовольно блеснули.

— Общение за обедом сегодня вас не устроит?

— Устроит, конечно, — насмешливо произнес кронпринц за нашими спинами. Он-то как тут оказался? Комната не понравилась? — Не так ли, граф?