Служанки к тому времени закончили расставлять приготовленную еду, и вся толпа дружно принялась завтракать. Мария приготовила блинчики, оладьи, ватрушки и сладкую кашу, причем в таком количестве, как будто собиралась кормить целую армию. Глядя, как бодро гости уминают все, что лежало на тарелках, запивая это компотом и вином, я поняла, что пора нанимать еще слуг. Да и Марии помощники не помешали бы. С таким-то количеством нахлебников.

Значит, после завтрака прижму Эрика в углу и заставлю выделить деньги на продукты и наем новых слуг.

— Ваше сиятельство, — внезапно вмешалась в разговор высокая плотная матрона лет сорока, как успела я узнать из справочника, дальняя родственница первой жены императора, герцогиня Амелия дорн Горторн, — я слышала, земли здесь богаты не только животными и птицами. Это правда, что только в ваших краях растет акалейник длиннолистый?

— Правда, ваша светлость, — кивнула я, мысленно уже злобно выпалывая все акалейники в округе. Этот цветок, особо ничем не примечательный, считался первым средством от морщин. Был в его лепестках какой-то магический эффект, позволявший коже сохранять молодость в течение нескольких лет. — Но, к сожалению, мы с братом никогда не занимались поиском данного растения. И я понятия не имею, где именно и в каком количестве он растет.

— Ах, это пустяки, — взмахнула пухлой ручкой герцогиня, — уверена, что в ближайшем будущем, когда вы начнете наводить порядок на своих землях, вы отыщете этот цветок.

«И не забудете о страждущих из среды высшей аристократии», — мысленно закончила я фразу.

Судя по направленным на меня жадным взглядам мужчин и женщин за столом, о такой возможности подумали практически все присутствующие. Но фигушки им, а не бесплатный цветок. Я или сама начну продавать его, или нафиг все выкошу. Дарить подобное чудо я точно никому не собиралась. Обойдутся.

Вслух я, конечно, произнесла совсем другие слова:

— Несомненно, ваша светлость.

Герцогиня довольно улыбнулась, как будто уже получила в свое полное распоряжение весь сад акалейника.

Дальше разговор зашел об экономических проблемах, связанных с улучшением поместья. Так как я, женщина, априори не могла иметь своего мнения, то молча слушала и мотала себе на ус некоторые факты. Отдувался же за нас обоих Эрик.

Естественно, ни о какой спонсорской помощи и речи не шло. С чего это вдруг благородные господа станут помогать разорившимся собратьям? Нет, они дождутся полного банкротства Эрика, а затем по дешевке скупят и земли, и здания. Я читала это желание у них на лицах. Да, собственно, они и не скрывали, ради чего появились здесь.

После окончания завтрака я отловила Эрика в кабинете, заперла дверь на ключ и стала со зловещим видом надвигаться на любимого братца.

— Прибить меня хочешь? — ухмыльнулся он.

— Хорошая идея, — проворчала я. — Деньги давай, гостей кормить. Заодно и новую прислугу нанять надо. Эта уже не справляется.

— Растратчица, — заметил Эрик, на все же выдал мне несколько серебряных и горстку медных монет. — Так что там с тем акалейником?

— Понятия не имею, — пожала я плечами. — Если ты помнишь, в лес ты меня не пускал. А нигде возле замка этот цветок не растет.

Эрик кивнул, видимо, удовлетворившись ответом. А я, закрыв дверь, отправилась на кухню — общаться с Марией насчет провизии и пополнения рабочего состава.

— Двое поварят, госпожа, и нужен запас продуктов, — ответила Мария на мой вопрос, в чем именно она нуждается.

Сейчас мы сидели с ней за кухонным столом, обсуждая нужды замка, а уже через час она должна была начинать готовить обеда.