Я заговорила лихорадочно, следуя проснувшейся интуиции, боясь услышать подтверждение самым мрачным догадкам.

– Всего лишь капля крови, – энергично подтвердил Найтес. – Артефакт усилит и активирует её. Мы объединим усилия в слиянии магий. Это интересно даже само по себе, Ника! Так что твоё незапланированное появление в Эсшаоре и изменение жизни – небольшая цена, если вдуматься. Ты получишь гораздо больше.

Это как посмотреть. За идиотку он меня что ли, держит? Предлагает создать оружие массового поражения, будто я не в состоянии понять, что после такого в Эсшаоре мне спокойно не жить. Если не вернусь домой. Хотя возвращение в такой ситуации – это уход от ответственности и бегство. Оказаться дома уже не так чтоб сильно хотелось, и как уйти, зная, что фактически помогла фанатику стать в разы сильнее?! Уничтожать драконов. А то что Найтес блага некие обещает, это лишь подтверждает мои подозрения, что всякие ненормальные личности будут пытаться использовать меня, играя на моём незнании ситуации, как пытается он. Мне остро захотелось дать Найтесу чем-нибудь по голове. Где там рыжая сообщница с дубинкой?

Тем временем телеги заскрипели и остановились на поляне. Чудесной и лёгкой, как солнечный лучик. Солнце и в самом дела светило вовсю, ласкало яркую зелень травы, превращая её в изумрудное озеро роскоши. Луг был полон цветов, порхающих бабочек, в пику тихому лесу, оставшемуся за спиной, и пушистые травы колыхались на ветру. Со стороны ведьм послышались восторженные восклицания. Роскарио тоже посмотрел на девственную красоту. А я после беседы с ним была так насторожена, что не смогла оценить всю прелесть лужайки. Оглядываясь по сторонам, я увидела, что полянка переходит в плавный склон, ведущий к реке. Чуть дальше просматривалась ещё одна лужайка, стволы сосен по бокам от неё янтарно сияли на солнце, распространяя смолистый дух, радовал глаз густой тёмно-зелёный подлесок и шум реки с Найтесом мы услышали одновременно.

– Я практически всё сказал. Если хочешь, прогуляйся, – произнёс Роскарио, заметив, как я смотрю в сторону реки и полянок.

– С Эйлин? – не сдержала ехидства.

Моя рыжая тюремщица, похоже, отныне станет моей тенью. Было видно, как Найтес колеблется, однако в итоге решил сделать широкий жест:

– Нет, – произнёс он. – Если обещаешь вести себя благоразумно и вернуться вовремя. Мы тут постоим какое-то время. Можешь гулять сколько хочешь, но к ночи обязательно жду.

«Потому что мы в дикой глуши и тебе всё равно некуда деться», – прочла я между строк.

– Отлично. Пойду к реке, помочу ножки.

Я шла, размышляя о своём новом положении. Среди ёлок боковым зрением уловила мелькнувшую рыжую шевелюру и хмыкнула: не так уж Найтес мне доверяет, как говорит – Эйлин следовала попятам, прячась за деревьями. На крадущуюся ведьму решила внимания не обращать, шла, наслаждаясь красотами природы, и анализировала. Найтес предлагает остаться, создать уникальный артефакт, пожертвовав для него всего лишь единственную каплю крови и в этой малости мне виделся подвох. Слишком уж всё просто! Неужели из одной капельки можно сотворить нечто сто́ящее? Из крохи крови вытянуть заряд магии для мощнейшего, как он сам уверяет, артефакта. Впрочем, ведьмак местный житель, опытный в ворожбе, ему виднее. И капельку крови вроде как не жалко. Но с другой стороны вдруг он так заманивает, а кровь ему будет нужна вся? Мурашки побежали по спине, воображение живо нарисовало картину обессилевшей меня, теряющей последние капли крови. И некий щит, наливающийся зловещей силой. Довольный хохочущий Роскарио рядом: попалась, доверчивая человечка! Я чертыхнулась. Тьфу, пропасть, просто голова кругом! Так невозможно прийти к верному выводу. Кстати, Найтес упомянул о четырёх стихиях. Как они уживутся в одном-то щите? И кандидатов от других стихий найти надо. Я подумала о драконах, о том, что другая сторона мне ничего плохого не сделала, и мне стало ещё более тошно. Драконы наверняка даже размышлять бы не стали: хоть капелька, хоть целый литр – и сразу послали бы Найтеса туда, откуда растут… Погулять в общем.