– Я же чувствовала что-то такое, – засмеялась Рудокопова. – У меня чутье.

– Должен сказать, что филологи и журналисты – совсем не одно и то же.

– Это филологи так думают. Или журналисты. А со стороны – все едино. И что? Почему не закончили?

– Диплом не защитил. Я себе тему выбрал – по Гоголю. Называлась «Эволюция образа Чичикова в трилогии Гоголя „Мертвые души“».

– А-а… Интересно, – безразлично протянула Рудокопова, отодвинула чашку и глянула на часы. Было заметно, что Чичиков ее не интересует совершенно. – Ого. Вы самолет не пропустите? Да и мне уже пора… Подождите, – Рудокопова медленно подняла голову и посмотрела на Женю: – Какой еще трилогии?

– «Мертвые души».

– Та-ак… Кажется, вы решили на прощанье сделать из меня дуру. Не выйдет. Я хоть на филфаке не училась, но еще со школы помню, что второй том Гоголь сжег, а третьего не написал.

– У вас хорошая память. Но несколько глав ранней редакции второго тома сохранилось, а о том, каким будет третий том, Гоголь много раз рассказывал. Не бог весть что, но на диплом хватило бы. – Женя тоже поднялся. – Ну что, идемте, посажу вас на такси.

– Хорошо, – согласилась Рудокопова. – У вас есть при себе визитка? Дайте мне. Надо же вам как-то сотню возвращать.

Женя протянул ей карточку.

– Любопытный вы тип, обозреватель Евгений Львов, – покачала головой Рудокопова, разглядывая визитку Жени. – Эволюция образа Чичикова… Ну, пошли.

Подхватив сумки, они направились к выходу.

– Кстати, – поинтересовалась Рудокопова, – а почему вы диплом не защитили?

– Да потому что некоторые, как и вы, решили, что я из них дураков делаю. Все руками разводили: какая может быть эволюция образа, если нет текста?

– Их можно понять.

– С чего это я должен их понимать, если они не желают понимать меня? И потом… Как это Коровьев у Булгакова сказал: в открытый предмет каждый может попасть.

– Ого! Похоже, я вас задела. Извините, не хотела.

– Да ладно, – криво усмехнулся Женя. – Дело давнее.

Такси они нашли без труда. Меланхоличный длиннобородый пакистанец в большом белом вязаном картузе открыл багажник, Женя затолкал в него сумку Рудокоповой, и они распрощались.

– Я вернусь через десять дней и сразу же вам позвоню, – пообещала Рудокопова.

Но не позвонила.

Говорить Рудокоповой, что нынешнюю свою работу он считает временной и всерьез к ней относиться уже не может, Женя не стал. Внешне у него все было по-прежнему неплохо: ему нравилось писать о новой технике, было любопытно следить за тем, как от поколения к поколению меняются модели устройств, как в новых образцах реализуются идеи, о которых всего год-полтора назад говорилось как о далеком будущем. В неотвратимой поступательности этого процесса была логика и чувствовалась мощь человеческого интеллекта. Одним словом, работа была интересной.

Приятным приложением к ней стали частые поездки на презентации новых моделей, которые проводились, как правило, не среди стекла и пластика унылых офисов европейских столиц, а в местах самую малость экзотических, но в то же время комфортных: на средиземноморских островах, в замках Шотландии, в марокканских оазисах. Да и ласковое внимание менеджеров крупных брендов, проявлявшееся в недешевых подарках, тоже было приятно. Отличная работа, замечательная работа. И что же страшного в том, что время от времени твой большой друг, отвечающий за связи с прессой в одной из этих компаний, попросит тебя заменить в описании их нового телефона просто положительный эпитет на эпитет в превосходной степени? Ну, конечно, ты заменишь этот несчастный эпитет, ведь с другом в стольких странах столько уже выпито вместе. Нельзя же сегодня пить и брататься, а завтра отказывать в такой пустяковой просьбе. И когда он попросит в сравнительном обзоре присудить их ноутбуку на балл больше (а лучше на два, так убедительнее!), чем модели конкурентов, то и тут отказать ему будет сложно. Да и ноутбук у них неплохой, – неуверенно объяснишь себе самому это не самое чистое решение.