Я немного побродила меж кустов и вдруг зацепилась взглядом за нечто незнакомое. Огромное разлапистое дерево, сплошь покрытое темными бурыми листьями.

В королевство пришла лишь ранняя осень. Трава еще стояла зеленая. Да и большинство деревьев тоже. Лишь кое-где мелькали пожелтевшие листочки и веточки. А тут необычные черно-красные листья. Да еще такие огромные! Они явно выбивались из общего фона. Но, что самое печальное, я точно не видела этого дерева прежде, а значит, вероятнее всего ушла не в ту сторону.

Уже хотела повернуть назад, как заметила, что один лист шевельнулся. И вдруг раскрылся, явив тонкие худые ножки, тельце и приплюснутую черную мордочку. И конечно, это был отнюдь не лист. Багряный кровосос - вот кто повис на ветке дерева. Вслед за первым в движение пришли и другие существа. Зашевелились, всполошено хлопая кожистыми крыльями.

Я на мгновение замерла, не веря своим глазам. А затем осторожно попятилась назад.

Обычно летучие мыши охотились по ночам и крепко спали днем. Но сейчас отчего-то пробудились. И ничего хорошего это обстоятельство мне не сулило. В справочнике по бестиалогии говорилось, что багряный кровосос довольно опасный хищник. Эти существа редко охотились в одиночку, обычно они нападали стаей, что давало возможность атаковать даже крупную добычу, вроде лесного кабана или лани. Что уж говорить о человеке?

Надо было уходить отсюда, и как можно скорее!

Отойдя на несколько шагов, я резко развернулась и бросилась прочь. Краем глаза заметила, как взметнулась вверх "крона" багряного дерева. Десятки существ с визгом сорвались с веток и устремились в мою сторону.

Не помню, когда я в последний раз так быстро бежала. Путаясь ногами в высокой траве, спотыкаясь о так некстати вылезшие из-под земли корни, задыхаясь от нехватки воздуха в легких. Ветки хлестали по лицу и цеплялись за одежду, словно нарочно пытаясь задержать. А яростные хлопки крыльев слышались уже за самой спиной.

В голове запоздало промелькнула мысль, что багряные кровососы относятся к бестиаллиям среднего уровня опасности, а, значит, их не должно быть на территории академии. Так откуда же…

И словно в ответ на возникший в голове вопрос я вдруг наткнулась на невидимую преграду. Гибкую в то же время невероятно упругую.

Периметр! Ну конечно!

Сама того не заметив, я оказалась по ту сторону барьера и подвергла себя смертельной опасности.

Прямо над ухом раздался пронзительный визг, и я почувствовала неприятный толчок в спину. А потом еще и еще.

Кровососы настигли меня. Взмах кожистого крыла скользнул по виску. Острые когти вцепились в волосы на затылке. Я замахала руками, пытаясь отогнать кровожадных бестиаллий. Но их было слишком много. Целое черно-красное облако, облепившее меня со всех сторон.

Щеку обожгло болью. Острые коготки царапали по спине, вспарывая кожаную куртку. И если бы не она, на мне бы сейчас точно живого места не осталось. Руки саднило от постоянных столкновений с летунами. Единственной возможностью спастись было преодолеть барьер, оказаться на безопасной стороне, куда вредоносным существам не проникнуть.

Слова заклинания крутились на языке. Эль манта… Эль канта…

– Эль мон канто! - выкрикнула я и изо всех сил надавила на гибкий барьер.

Целое, бесконечно долгое мгновение казалось ничего не выйдет. Не получится. Как было в прошлый раз. И разъяренные кровососы растерзают меня на клочки.

Но это длилось всего мгновение, а в следующее незримая стена вдруг исчезла, и я упала руками вперед на мягкую траву.

Несколько летунов просочилось сквозь барьер следом за мной, прочно зацепившись за капюшон куртки. Я поспешила скинуть ее и яростно замолотила по земле. Один из багряных летунов все же ускользнул из-под моих ударов и с визгом кинулся на меня, целясь в лицо.