— Уф, еле успели, — выдохнула Дарья. — Не хотелось бы ночевать в лесу.

— Пошли бы к фее, — возразила Машенька.

Дарья недоуменно воззрилась на дочь.

— К кому?

Девочка смерила ее не по-детски серьезным взглядом и растолковала сказанные ранее слова:

— Тот цветной дом.

— Не думаю, что живущие там люди приняли бы нас с тобой с распростертыми объятиями, — покачала головой Дарья. — И добрые люди не держат злобных псов для охраны.

Вернувшись домой, Дарья и Маша разложили собранные цветы на просушку. Квартира наполнилась умопомрачительным ароматом липы. А вот сварить варенье из лесной земляники не удалось: за время поездки в электричке девочка полностью опустошила бидончик.

Утомленная за день малышка заснула, едва ее кудрявая головка успела коснуться подушки. Глядя на дочь, Дарья умиленно улыбнулась и накрыла девочку легкой простынкой.

— Спи, радость моя, — прошептала она. — Пусть тебе снятся только добрые сны.

Поцеловав дочь, Дарья отправилась на кухню. Она не любила ночь, ведь именно в это время суток ее терзала неутихающая боль одиночества. Если за дневными заботами было легко гнать прочь непрошенные, порой слишком уж безрадостные мысли, то темнота усиливала их троекратно.

Чай давно не появлялся в доме, его заменили собой травяные и цветочные сборы. Плеснув кипятку в кружку с самодельной заваркой, Дарья устало склонилась над столом, погрузившись в задумчивость. Мысли ее то и дело возвращались к прошлому, заставляя остро сожалеть о том, чего нельзя возвратить. Не так давно у нее было все, о чем может мечтать женщина: любящий муж, работа, надежда на светлое будущее. А потом родилась Машенька, и жизнь наполнилась новыми красками. Дарья решила на время оставить работу провизора и переключилась на заботу о дочери. Да и зачем ей было работать, если муж полностью обеспечивал семью? О том, что бывший руководитель домогался и настойчиво требовал внимания, порой даже шантажировал, никому не говорила. И теперь молчала, вот только боялась, как бы работу по профилю найти. Со зла бывший босс подпортил ей репутацию, обвинив в несуществующих грехах.

Все изменилось в один момент: автомобильная авария отняла жизнь у главы небольшого семейства. Дарья осталась безработной вдовой с маленьким ребенком на руках. Деньги, отложенные на черный день, таяли как снег весной, а других взять было неоткуда. На работу Дарья устроиться не могла, а пособия насилу хватало на оплату ипотечного кредита. Замкнутый круг, вырваться из которого молодая мать была не в силах.

Все, что осталось у Дарьи от былого счастья — это дочь. Машенька стала единственным утешением, лучиком света в беспроглядной темноте жизни.

Дарья тяжело вздохнула, смахнула тыльной стороной руки непрошеные слезы. Украдкой взглянула на полку, где стояло фото покойного супруга.

— Ничего, все наладится, — пообещала она то ли себе, то ли ушедшему в мир иной мужу. — Я справлюсь, вот увидишь!

2. Глава 2

Утром Маша поднялась рано. На цыпочках прокралась в кухню, потормошила мать за плечо:

— Утло!..

Дарья резко вскинулась, оторопело уставилась на дочь.

— Я опять уснула за столом?

— Да, мама, — Машенька поцеловала ее в щеку и потребовала: — Заклой глаза…

Не понимая, в чем дело, Дарья спрятала лицо в ладони.

— Отклывай! — объявила девочка.

В крохотных ладошках Машеньки лежала маленькая пластмассовая баночка.

— С днем лождения!

Дарья приняла подарок, почитала этикетку: «Крем для лица с экстрактом подорожника». Растроганно всхлипнула, поблагодарила дочку. Она совершенно забыла, что сегодня ей исполнилось тридцать три.