Захожу в ресторан. Вслед только летит его «жаль», еще раз заставляет растянуть губы в беглой улыбке.

Здесь все отличное, не так, как в «Панораме». Более богатое. Боишься лишний раз притронуться к чему-то и оставить свои отпечатки. По коже шелестит легкий холодок, заставляя собраться и подтянуться.

Еще полгода назад я спокойно могла пройти в зал, занять понравившийся столик и заказать любимое капучино. А сейчас озираюсь по сторонам, боясь сделать и шага вперед.

— У вас заказано?

Ненавижу эту фразу. Сразу откидывает буйной волной в прошлое. А за ней Игнат, выходящий с блондинкой, жалостливый взгляд Веры и ехидный голос хостес. Брр…

— Нет. Я от Игната?

Боже, я спрашиваю. Не имею ни малейшего понятия, что говорить. Он и не дал мне времени узнать, как поступать дальше, встретив Веронику.

— Тая?

Дурочкой себя чувствую, киваю много раз. И получаю дежурную, но натянутую улыбку. Такой встречают гостей.

Иду за ней по коридору, только и успевай рассматривать все вокруг себя. Замечаю одну пустую стену. Здесь бы изобразить что-то. Мне кажется, будет интересно. Краски в руки не брала уже полгода, палитры пылью покрылись, а мольберт наверняка скрипит, если его разобрать.

— Тая, мне передали, что у вас какой-никакой, но опыт есть.

Вероника идет быстро, изящно переставляет ноги на высоких каблуках. Ее голос долетает до меня с опозданием, приходится постоянно вслушиваться.

— Да, я несколько месяцев проработала в ночном клубе.

— Значит, вы знаете, что такое быстро исполнять заказы, — оборачивается и коротко посылает улыбку. Я надеюсь, Вероника не такая противная, как хостес в первом ресторане.

— О, да, - только и говорю в ответ.

Мы заходим в небольшой кабинет. Присаживаюсь не стул напротив стола, заваленного бумагами. Так все интересно и необычно. В клубе было по-другому. Просто пришла, отработала, получила деньги и ушла.

— Вот, заполняй. С тебя еще медкнижка и документы из списка, — указывает она на один из переданных листов.

Пробегаю глазами. А Игнат серьезно относится к своей работе.

— График 2/2. Пока у тебя испытательный срок. Будешь учиться. Нужно будет вызубрить меню, все блюда, вплоть до того, при какой температуре они готовятся и на каком рынке мы покупаем помидоры. То же касается и алкоголя. Какой, к чему и вообще зачем.

Вероника говорит монотонно, будто давно заученный текст. У меня колени вибрировать начинают оттого, что меня ждет. В клубе было проще. Записать заказ и передать на кухню. Забрать, пробраться через орущую толпу и разложить на столе. Четко, без промедления и очень желательно с милой улыбкой на лице.

— Пока все ясно?

— Да.

— Дальше. Внешний вид опрятный. Маникюр нюдовый или френч. Никаких кричащих оттенков и ведьминских когтей. Макияж скромный, неяркий и аккуратный. Никаких наращенных ресниц, - вглядывается в мои глаза, - и длинных не заправленных волос. Официант - лицо заведения.

Вероника полностью впитала в себя все то, о чем она сейчас говорила. Будто с нее и лепили образ идеального сотрудника ресторана.

— Ну, и главное…

Дверь открывается резко, окидывая прохладным потоком воздуха. Даже оборачиваться не надо, чтобы узнать, кто стоит на пороге. Аромат укрывает густо, кустится вокруг и плети свои закидывает на меня.

— Игнат? Ты же не собирался сегодня приезжать, — ее взгляд бегает по нему, будто призрака увидела.

— Не собирался, — Игнат переводит взгляд на меня, цепляет так, что больно становится. Острым крючком в рану вонзается и тянет на себя. Кричать хочется.

Игнат проходит в середину кабинета и осматривается, словно ни разу в жизни не был здесь. Две пары глаз уставились на него, боясь сделать и вдоха. Начальник…