Игра в молчанку начинала раздражать. Натаниэля задело не столько молчание, сколько недоверие с её стороны. Впрочем, это было объяснимо. И тем не менее чувствовать себя извергом было неприятно.

Нарцисса открыла было рот, чтобы что-то сказать, как в этот момент раздался насмешливый голос:

— Воу, дружище! Ты выбрал весьма неудачное место для брачных игр.

Прежде Нарцисса не встречала гномов. Только читала в одной энциклопедии, что этот воинственный народец, отличающийся особой любовью к золоту и элю, обитает в горах Эдора близь Западных Пустошей. А ещё знала, что гномы живут кланами и редко покидают родные земли. Легче встретить единорога в лесах Велирии, чем гнома за пределами Эдорских гор.

Вошедший был маленького роста, коренаст и очень волосат. Ухоженная борода доходила практически до пояса. Длинные каштановые волосы топорщились в разные стороны, будто не знали расчёски, и делали их обладателя похожим на льва. Из-под кустистых бровей поблёскивали чёрные насмешливые глаза-бусинки. При этом гном был одет, как столичный франт: идеально отглаженный сюртук, словно только из магазина готового платья, безукоризненно белый воротничок и чёрный шейный платок с золотой булавкой.

Натаниэль обернулся и, бросив беглый взгляд на гнома, ухмыльнулся:

— Здравствуй, Рудольф.

Тот, не соизволив ответить на приветствие, прошагал к столу, фамильярно набросил сюртук на плечи мраморного копейщика, стоя́щего рядом с бюро, и только тогда повернулся к гостям.

— Отойди от неё, — глянув исподлобья на Нарциссу, Рудольф потряс вытянутым в её сторону указательным пальцем. — Неровен час она выцарапает тебе глаза. Или ты раздобыл эликсир бессмертия, что таким смелым стал?

Лицо Дрейка превратилось в непроницаемую маску — признак едва сдерживаемой ярости, которая грозила вырваться наружу и разметать кабинет в щепки. Нарциссе отчаянно захотелось вцепиться в его рукав и умолять уйти отсюда.

— А я гляжу, ты в себя поверил, — Натаниэль смотрел на гнома с той леденящей брезгливостью, с которой обычно стараются стереть нечистоты с подошвы обуви. — Зазнался. Хамить начал.

Поднявшись, он подошёл почти вплотную к гному. Несмотря на то что Рудольф едва доставал до груди Дрейка, он выглядел воинственно. Настолько, что Нарцисса невольно засомневалась, что Натаниэль выйдет из схватки победителем.

Пальцы стиснули стакан до боли в костяшках, когда Рудольф задрал голову и с вызовом произнёс:

— А ты решил меня манерам поучить? — и вдруг с радостным гиканьем обнял Натаниэля. — Хвала священным предкам! Я уже и не надеялся увидеть твою драконью морду!

— Я тоже искренне рад тебе, Коротыш, — Дрейк дружески похлопал по спине

— Сукин ты сын, малыш Тили! — гном с чувством ударил кулаком в бок Натаниэля. — Год, как вернулся, и даже не навестил старого друга! А между тем я дважды приезжал, но не застал тебя дома.

— Я был занят.

— Наслышан я о твоей занятости! Небось, Сен-Пол со своими дружками? Помяни моё слово, этот чёртов Валентайн паршиво кончит, — Рудольф погрозил пальцем.

Пристально разглядывать людей не совсем вежливо. Таращиться во все глаза с открытым от удивления ртом — вовсе за гранью хороших манер. В своё оправдание Нарцисса могла бы сказать, что из-за волнения забыла о правилах приличия. Однако, положа руку на сердце, призналась: она никогда не сталкивалась с подобным. На мгновение ей показалось, что Дрейк, не моргнув глазом, переломает все кости гному. А теперь, глядя, как они общаются, Нарцисса не знала, что и думать.

Тем временем Рудольф потеснил Натаниэля и просеменил к дивану.