Но сказанного не воротишь. Дуняша с удовольствием присовокупила к покупкам яблочный сок и шоколадный батончик, не глядя на то, как морщится её мама.

Я сложил это всё в рюкзак, к другим вещам, взял дочь на руки, и мы отправились на речку.

На ту самую речку, на которой я сегодня утром застал Настю в компании местного медведя-сердцееда. Просто капец, как мне не нравился этот тип! Я прямо чувствовал исходящие от него волны обожания к Насте и ненависти - ко мне. Это заставляло напряжённо работать мой мозг: что сделать, чтобы стать ближе к ней? Загладить вину, попытаться опять наладить наши отношения... Конечно, мои чувства к этой девушке притупились за несколько лет, но сейчас это была уже несколько другая девушка, ещё краше и недоступнее прежней - и я снова ощущал себя на грани влюблённости в неё. Нельзя упускать из виду и тот момент, что если Настёна полюбит кого-то и выйдет замуж, то этот человек станет проводить с Дуней больше времени, чем я. Жить с ней. А такое меня вовсе не устраивало. Я отчаянно желал отеческой близости с обретённой дочерью.

Дуняша отлично чувствовала себя на моих руках. Она весело щебетала, рассказывая мне по пути, кто живёт в этом доме или в том, называя в основном детей. Она трогала мои волосы и шею, гладила щёки и блюмкала губой, заливисто смеясь, когда я притворно кусал её за пальчики или рыкал, как сторожевой пёс.

- Ты просто создан, чтобы быть отцом, - внезапно похвалила меня Настя с улыбкой. - Не всем так даётся общение с детьми с наскоку.

- С ней легко, - польщённо вздохнул я. - Она такая... умная и милая.

- Да, говорят, мальчишки совсем другие...

- И девчонки тоже другие бывают. А ты... хотела бы завести ещё детей?

Настя негромко засмеялась:

- Вне брака - точно нет.

- С браком у тебя проблем не возникнет. Ты такая... молодая и красивая.

- Я не хочу с этим торопиться. Моя жизнь заполнена до краёв, в ней пока нет места мужчине.

Просто ты не встретила ещё того, для кого оно найдётся. И, чёрт побери, кажется, я бы не отказался стать им...

Мы расстелили на траве покрывало, Настя с Дуняшей накрыли "стол". Развязали пакетики с печеньем и пряниками, заварили две чашки чая с малиной.

- А мне сок! - безапелляционно заявила наша малявка.

- Что это за чаепитие такое! - укорила её мама.

- Всё равно самовара нет, - махнула рукой Дуняша, и Настя засмеялась.

Немного подкрепившись, малышка побежала бросать камешки в реку и собирать поздние цветы.

- Расскажи мне, как вы жили всё это время, - попросил я Настю. - Если, конечно, это не причинит тебе страданий.

Она пожала плечами:

- Я прожила это и отпустила. Это был просто опыт, просто жизненные уроки, нет смысла испытывать эмоции по их поводу, по крайней мере, сейчас.

- Ты всегда была мудрой не по годам, - усмехнулся я.

- А мне кажется, наоборот, наивной дурочкой.

- А теперь стала умной?

- Более эгоцентричной.

- Поэтому и работаешь в деревенской школе учительницей?

- Тут мама. Она помогает мне с Дуняшей.

- Она в садик ходит.

- Попробуй получить садик в городе...

- Мой папа поможет.

- Нет, - Настя закусила губу. - Мне здесь нравится, я никуда не хочу.

Я улыбнулся:

- Сдаётся мне, что ты не знаешь, что такое эгоцентричность.

- А мне кажется, ты путаешь её с бессовестностью.

- Совесть заставляет тебя устраивать полдники с пирожками для своих учеников?

- Не понимаю, к чему ты клонишь.

- К тому, что ты всё та же. Славная, добрая, альтруистичная девчонка, с которой я познакомился в детдоме три года назад. Я бы не стал тем, кем я стал, если бы не ты. Так и жил бы в своём уютном мире пьянок-гулянок и полного отсутствия смысла.