– Присаживайся.

– Спасибо, отец. Ты хотел меня видеть?

– Да. Я давно тебя ищу. Уж решил было, что ты отправился в деревеньку под горой, на которой расположен Темный Храм, решив купить хлеба и молока для своих ненаглядных эльфов.

Нисан решил пропустить колкость мимо ушей. Он опустился на неудобный стул возле стола – явный намек на то, что гостям здесь не рады, будь то советники, матушка или сын главы клана – и вгляделся в лицо отца. Холоден, как всегда. Улыбался вампир Александр редко, а искренние улыбки, похоже, оставил в прошлой, смертной жизни. Сколько Нисан себя помнил, он всегда был холоден, расчетлив и жесток. Возможно, потому что этого требовали законы выживания клана: доброго правителя вампиры мгновенно растоптали бы, как нежную весеннюю траву.

Что должен чувствовать сын по отношению к создателю? Любовь, привязанность, уважение? Каждый раз, когда отец смотрел на Нисана, тот ощущал вину пополам со стыдом, но вряд ли смог бы внятно ответить на вопрос о том, в чем он провинился. Не в том ли, что глава клана хотел бы видеть на месте сына кого-то другого, более подходящего на роль наследника?

– Что же, я здесь, и я рад видеть тебя, отец.

– Можешь не лгать. Я знаю, что наши отношения заставляют желать лучшего. И виновата в этом не только твоя привязанность к слугам. Я уделяю слишком много внимания проблемам клана – и слишком мало времени провожу с тобой. Мы так давно не охотились вместе, Нисан. Не смотрели на звезды в ночь темной луны. Не бродили по лесу, беседуя о Темном Мире. Иногда мне кажется, что я забыл, как выглядит твое лицо. Луноликая Веста, проводившая церемонию инициации, сказала бы, что создатель из меня получился дурной, и была бы права.

Нисан не верил своим ушам. Отец позволил себе проявить чувства? И… он извиняется?..

Вампир Александр отложил перо и сцепил пальцы в замок.

– В последнее время я часто думаю о твоем будущем. Когда-нибудь ты сядешь на мое место и возьмешь бразды правления кланом в свои руки. Я хочу, чтобы рядом с тобой была достойная женщина. Жена, которая сможет поддержать тебя если не советом, то добрым словом. Так, как поддерживает меня Медея. Подходящую партию я искал долго – и наконец-то нашел.

– Ты предлагаешь мне жениться? – слабо улыбнулся Нисан.

Отец изогнул бровь.

– Предлагаю? Я ставлю тебя перед фактом. Я нашел женщину, которая станет твоей женой. Согласия она пока что не дала, но это детали.

– И… кто же она?

– Фрейя, старшая дочь вампира Октавиана. Надеюсь, ты не думал, что я подсуну собственному сыну дурнушку без имени?

Нисан открыл рот и снова закрыл его, так и не найдя подходящих слов. Казалось, отец говорит на чужом языке о вещах, которые бесконечно далеки от сына.

– Ты не рад?

– Рад, но… для начала было бы неплохо спросить моего согласия на этот брак.

– Раньше мы могли позволить себе жениться на тех, кого любим, но сегодня это непозволительная роскошь. Брак – политический инструмент, идеальный способ заключить союз с врагом и обрести стратегического союзника. Я тоже не хотел жениться на Медее, но Исхар убедил меня в том, что брак с дочерью Августа Летописца поднимет мой статус в глазах других вампиров. Помимо всего прочего, она и красива, и умна, среди обращенных женщин это редкость.

– А я думал, что ты женился на матушке из любви к ней, – едва слышно проговорил Нисан.

Отец отмахнулся от этих слов, давая понять, что сыну пора выкинуть из головы романтические глупости.

– Я смог ее полюбить. Как я уже сказал, она и красива, и умна. И не воспротивилась бы такому браку. Не знаю ни одной женщины, которая скажет «нет» главе клана, если только она не полная дура.