– Далеко ты сегодня забрался.

Тихий голос над ухом заставил Нисана вздрогнуть от неожиданности. Дядя Флавий легок на помине. И ходит бесшумно, как тень. Эту привычку он выработал еще в те времена, когда был воином. Флавий – старший брат матушки, их разделяет несколько веков. Он помнит древность: диких вампиров, карателей, не ограниченных законами Ордена, янтарных Жрецов, деревни светлых эльфов. Он помнит даже Хошех, город Следопытов, охотников за вампирами, возле которого в замке жила вампирша Нави. Дядя Флавий был великолепным рассказчиком, и его истории помогали Нисану отвлечься от страхов в первые дни после обращения.

Люди назвали бы их отношения дружбой. Матушка называла их именно так и улыбалась всякий раз, когда слышала имя брата. Не потому ли, что до женитьбы дяди Флавия на Лирии они делили постель? Конечно же, нет. Матушке просто нравится, что Нисан нашел с ним общий язык. У дяди Флавия было, чем поучиться.

– Ты меня напугал, дядюшка.

– В лесу полно хищников. Я тысячу раз говорил тебе, что не стоит гулять по чащам в темное время суток.

– Я же вампир, – улыбнулся Нисан. – Я сам хищник, с чего мне их бояться? Времена Великой Реформы миновали. Обращенные не охотятся друг за другом. Кажется, ты немного отстал от жизни.

– Кажется, я засиделся в клане, – в тон ему ответил дядя Флавий. – Меня создали для путешествий и военных походов. Боги светлые и темные. Иногда мне кажется, что советникам нужен железный зад.

Нисан вновь опустил пальцы в воду.

– Тебе не по душе такая жизнь, дядюшка?

– Сегодня это не имеет значения. Я живу в клане и ношу медальон члена клана. Здесь живет моя сестра. Я женат. Любой на моем месте наслаждался бы безоблачным существованием. Иногда хочется бросить все и начать жизнь сначала… но это глупо. Подобные мысли могут прийти в голову юнцу, который толком не прожил одну, первую жизнь. Сколько бы ты ни начинал сначала, Нисан, ты приходишь к одной и той же точке. К причине, из-за которой бросил жизнь предыдущую. Это замкнутый круг. Жизнь у нас только одна, в каком бы мире мы ни обитали. Завершая очередной круг, мы несем за собой груз из прошлого. Уроки, которые необходимо выучить, как бы нам ни хотелось от них убежать.

Дядя Флавий нашел в траве гибкую палочку и согнул ее, превратив в петлю, а потом выбросил в озеро и встал, отряхивая одежду.

– Я говорю с тобой о вещах, которых ты пока что не понимаешь, Нисан. Когда-нибудь мы поднимем эту тему еще раз, а пока могу лишь надеяться, что зерно упало в плодородную почву.

– Какие они, эти уроки?

– У каждого свои. Мы по-разному справляемся с потерями, по-разному встречаем что-то новое, по-разному горюем, и счастье у каждого из нас тоже разное. – Дядя Флавий наклонил голову, будто прислушиваясь. – Этот лес – отличное место для того, чтобы послушать себя и узнать правильный ответ.

– Я не задавал вопросов, – смутился Нисан.

– Значит, ты бегаешь от отца не потому, что утомительные беседы советников и скучные визиты просителей нагоняют на тебя тоску?

– Он искал меня?

– Ищет с тех пор, как солнце опустилось за горизонт. Советую поспешить.

***

Салим, личный слуга отца, встретил Нисана у дверей дома и проводил в кабинет хозяина. Комната, предназначавшаяся не для аудиенций, а для работы, была сумрачной и походила на рабскую каморку. Не хватало только грязного одеяла на полу, заменяющего кровать. В маленьком очаге алела россыпь углей, свечи в ветвистых канделябрах плакали восковыми слезами. Отец сидел у стола и работал над очередным письмом. Увидев Нисана, он поднял голову и жестом дал понять Салиму, что больше в нем не нуждается.