В дверь постучали, и я принялась поспешно одеваться обратно, в чистое. Безжалостно прочесала волосы, стянув их на затылке, на всякий случай ещё раз поглядела в зеркало: нормально. Ребята уже ждали меня в коридоре, поддразнивая насчёт аккуратности. Молчал только Юмит, но он и сам старался выглядеть опрятно. У того же Алистера непременно что-то где-то не слушалось – то ворот криво лёг, то пряжка на ботинке расстегнулась, то космы на макушке к солнцу устремились…

Мы вошли во дворец, ведомые Мортисом. Он рассказывал о залах и витражах, показывал, где и куда удобнее пройти, и я старалась всё хорошенько уложить в голове, мысленно рисуя подробную карту. А потом мы вошли в длинную и светлую столовую, где присутствовало три десятка людей, и пришлось мне сосредоточиться на общении.

Это было самое сложное. Не встречать призраков и карабкаться по скалам, едва не плача от натуги, не смешивать магию, боясь, как бы Мортис не увидел в ней чисто женских ноток, а вот так стоять напротив красивых дам, каждую секунду напоминая себе, что ты – не одна из них. Женщинам к тому же было интересно узнать о южном крае, и пришлось мне утолять их любопытство. Я так сосредоточилась на рассказе от лица Доура, что даже не заметила, как рядом встал, внимательно слушая, сам правитель.

– И в ту ночь, в той страшной грозе пела особая магия. Возможно, она этого мига и ждала, чтобы явить себя людям. Я видел, как громадный зверь парил в облаках, играя с молниями, а принцесса стояла на берегу, улыбаясь дождю. Они совсем не боялись стихии, и исчезли так же внезапно, как появились. Вскоре я узнал, что волшебство вернулось к людям.

– Говорят, что сейчас тиуград и принцесса живут в Аюрвеиле, – сказала одна из дам. – Вы там бывали?

– Нет. Я вообще мало путешествовал.

Хорошо, что нас пригласили к столу, потому что у меня от напряжения першило в горле. Я села вместе с остальными ребятами, и сосредоточилась на еде, восполняя силы. И без кэрсадриса было понятно, что они мне понадобятся. Вообще, при таких нагрузках – и физических, и магических, я должна была давно обрасти мышцами и упрочить свой внешний энергетический панцирь. Но проблема была в том, что зелье давало лишь внешний эффект, как бы сдерживая процессы внутренней силы. То есть всю массу, что я набирала, оно высасывало, и без его поддержки люди бы увидели всё ту же изящную девушку с очерченной талией, не слишком широкими плечами и тонкой шеей. Хорошо, что хотя бы никто не обращал внимания на мой ореховый цвет глаз – тоже последствие постоянного приёма запрещённых эликсиров. Свои-то у меня были жёлто-голубые, насыщенные. Да и во время обеда я почти всё время молчала, радуясь, что длинной истории хватило, чтобы удовлетворить любопытство женщин.

Когда мы спустя два часа покинули дворец, Мортис сказал с улыбкой:

– Готовьтесь, лоботрясы! Скоро будет серьёзная для вас проверка на прочность.

– Испытание магией? – тотчас отозвался Нэйн.

– О, кое-что посложнее. В выходные намечается королевский бал. Счастье, если не будет жары, потому что в противном случае вам не только придётся изображать сдержанное дружелюбие в попытках не задохнуться от обилия дамских ароматов, но ещё и этих дам ловить, если вдруг у них внезапно некстати закружится голова…

8. Глава 8

В течение недели для нас с ребятами пошили красивые костюмы из изумрудного бархата – здесь это был цвет ученичества. С меня мерки не снимали по причине особой веры, и я просто-напросто отдала для примера один из своих костюмов.

– Ну а что жена? – никак не мог угомониться Нэйн. – Перед ней тоже нельзя раздеваться?