– Вот и непохож! – девочка снова дернула Калеба за штанину. – Ваше глупое приложение его не распознает!

Калеб со вздохом отвернулся от жены и посмотрел на лист. На его гладкой поверхности поблескивала слизь. След вел за ствол дерева.

– Он уполз, – обиженно сказала девочка, демонстративно складывая руки на груди. Обычно в этой позе она начинала канючить.

– Сейчас найдем и опознаем, – Калеб поправил винтовку, чтобы не мешалась, присел на корточки и раздвинул руками кусты.

Оттуда на него уставился серый водянистый глаз, обрамленный тонкими лапками. Лапки плавно перетекали в красноватое жирное тело, покрытое густым слоем слизи. Местами туго натянутая кожа полопалась, и внутри были видны копошащиеся белые отростки. Чудовище было размером с молодого бычка, а может и больше.

Калеб перехватил винтовку и крикнул:

– В машину! Быстро!

Тварь дернулась, взмахнула хвостом. На его конце раскрылась огромная пасть с мелкими белыми зубами. Калеб отполз подальше и открыл огонь.

– Заводи!

Тварь дернулась, зашипела. Обвила ноги Калеба хвостом и дернула на себя. Пули, попадавшие в цель, выбивали из твари фонтаны слизи, она попала Калебу в лицо. Глаза защипало. Сквозь слезы он видел, как туристы испуганно жмутся друг к другу в машине, как его жена что-то отчаянно кричит.

– Уезжай! Уезжай, Тара! – крикнул он.

Он успел выпустить еще несколько очередей, прежде чем тварь повалила его на землю и начала утаскивать в джунгли. Последнее, что успел увидеть Калеб, было лицо жены.

Михаэль стоял у зеркала и, недовольно морщась, читал с планшета текст своей речи. Пресс-конференция должна была начаться с минуты на минуту, но он не спешил.

– Располагая внушительными военными ресурсами, мы готовы оказать содействие… – зачитывал он вслух цитаты из обращения к журналистам, – Наши эксперты в области ксенологии… Млин, что это вообще такое? Нормально нельзя сказать: твари приперлись на нашу Землю и мы устроим им кровавую баню.

Михаэль кинул планшет на кресло и отмахнулся от визажиста, доставая из внутреннего кармана фляжку.

– Вы сказали, что вам нужно готовиться к выборам и менять имидж, – спокойно ответила Агата.

Она стояла рядом с Михаэлем, не отводя взгляда от своего планшета. Казалось, что она полностью погружена в цифры, но это было не так.

– Да, но я хочу выглядеть спасителем человечества, а не занудным бюрократом!

– Мировые лидеры не ругаются как сапожники и по перилам не скачут. Нужно быть формальнее, если хотим добиться поддержки.

– Ну придумайте уже что-нибудь получше. Tetra Corp и DAIndustries в затылок нам дышат, а ты хочешь, чтобы я заборол их занудством?

Агата глянула на часы и кивнула:

– Именно так. Пора…

Михаэль раздраженно взял планшет, вышел из гримерки и прошел по узкому коридору за кулисы конференц-зала. Отсюда отчетливо были слышны громкие споры журналистов и жужжание съемочных дронов. Можно было подумать, что Михаэль обожал внимание, но на самом деле это было не так. Все самые лучшие дни, радостные моменты как раз были связаны с уединенной работой в секретной лаборатории. Амбициозные и рискованные проекты, мечты о покорении мира, командная работа, синергия. Ему ужасно не хватало этого, но прошлого не вернуть. Машинально он взглянул на экран смартфона и открыл последнее сообщение: «Я знаю, что подвел тебя. Умоляю, прости». Михаэль стиснул зубы и прошипел:

– Чтоб ты сдох уже, предатель…

Настроение было отвратительное, но перед тем как выйти к камерам, он все же заставил себя улыбнуться.

Стоило ему сделать шаг, как со всех сторон послышались вопросы. Настоящая лавина. Журналисты старались перекричать друг друга, не дожидаясь, пока Михаэль хотя бы до микрофона дойдет.