Я прекрасно понимала, что Император не отменит своего решения, и попыталась хоть как-то облегчить судьбу Себастиана. По крайней мере, за три года многое может измениться.

– Какая трогательная забота о новоиспеченном родственнике! – иронично протянул монарх. – Смотри, Артур, твоей жене не очень понравилась идея женитьбы Тиана. Интересно, почему? Вы удовлетворите мое любопытство, леди Торн?

– Разумеется, ваше величество, – почтительно ответила я. – Но только после того, как вы удовлетворите мою просьбу.

Рука императора, сжимающая вилку, дрогнула. Теодор отложил в сторону приборы, тяжело оперся о стол и посмотрел мне в глаза. По телу пробежал ледяной озноб. Хорошо, что огонь моментально убрал неприятные ощущения. Я почувствовала, как Кимли накрыл своей ладонью мою и потянул ее на себя.

– Что вы творите? – тихо произнес Себастиан. – Прекратите немедленно, это опасно.

– Так что, ваше величество? – я улыбнулась как можно беззаботнее. – Закрепим наш договор?

– В любом другом случае я сказал бы, что вы играете с огнем, леди Анна, – откинувшись на спинку кресла, ровно произнес император. – Но сегодня... Хорошо. Я выполню вашу просьбу. Артур, Уильям, Арчибальд, вы свидетели. Если в течение трех лет Кимли не найдет себе невесту, он потеряет все. А теперь ваша очередь, леди Торн, – он повернулся ко мне. – Итак, какие чувства заставили вас препятствовать скорейшему браку моего канцлера?

– Любовь к свободе, ваше величество, – спокойно глядя на императора, ответила я. – Не терплю насилия, будь оно физическое или моральное.

– Вы полагаете, что в отношении вашего деверя применено насилие? – надменно посмотрел на меня император.

– Лорда Кимли лишили возможности выбора, – тихо ответила я.

– Нет, Арт, все-таки я оказался прав, – Теодор повернулся к моему мужу и холодно усмехнулся. – Леди Анна идеально тебе подходит. Вы даже мыслите одинаково. Что, Санрио? – отвлекся он на снежного духа, неожиданно возникшего рядом. – Пусть ждет. Приму после полуночи, – коротко бросил монарх и вновь переключился на нас. – А ты что скажешь, Уильям? Тоже думаешь, что я неправ? Что ты видишь в будущем?

– Нити судьбы не так просто проследить, особенно, если они спутаны, как у Тиана, – задумчиво ответил Корс. – Я не могу с уверенностью сказать, что произойдет в будущем.

– Ты хуже старой гадалки, Уилл, – с едва заметными нотками недовольства в голосе сказал император. – Впрочем, мне надоела эта тема. Себастиан, у тебя три года и ни днем больше, ты понял?

– Да, ваше величество, – равнодушно ответил Кимли.

Уже позже, когда Теодор вволю насладился нашими мучениями, тягостный ужин подошел к концу, и мы с Артуром оказались дома, я дала волю своему негодованию.

– Арт, ну как так можно? Что произошло с твоим братом? Отчего он с таким безразличием относится к собственной судьбе? И император... Как он мог? Почему вы позволяете ему играть вашими судьбами?

– Успокойся, Аннет, – Артур обнял меня и крепко прижал к себе. – Успокойся, моя смелая девочка. Ты не представляешь, насколько все сложно, и как силен Теодор. В его власти уничтожить любого из нас. Мы сами дали ему эту власть, присягнув на верность, – муж устало опустил голову, уткнувшись в мою макушку, и глухо произнес: – После войны император потребовал от всех аристократов принести древнюю сартскую клятву. Страшное было время. Тысячи невинных жертв, опустевшие страны, голод, разруха. Никто из нас даже подумать не мог отказаться, потому что у всех в памяти были свежи потери и ужасы минувшей катастрофы. В итоге мы поклялись собственным бессмертием и бессмертием всего своего рода, что никогда не пойдем против действующего монарха, дабы избежать повторения недавней трагедии.