Кимли молча взглянул мне в глаза и предложил руку. Боги, она была ледяной! Совсем как у Артура, когда он оставался без сил. Канцлер подвел меня к пустующему месту, слева от монарха, и помог сесть, сам устроившись рядом.

– Замечательно, – кивнул император. – Красивая пара, не правда ли, Торн? – повернулся он к моему мужу, указывая на нас с канцлером. – Арчибальд, Уильям, ну что же вы? Занимайте свои места. Берите пример с Артура.

Стоило всем сесть, как появившиеся снежные духи тут же уставили стол блюдами с закусками и разлили по бокалам игристое белое вино.

– Все в сборе, – негромко произнес император. – Я собрал вас сегодня, мои верные подданные, чтобы в присутствии свидетелей объявить свою волю одному из вас. Себастиан Рональд Кимли, я даю тебе ровно месяц на то, чтобы найти себе невесту из огненных и ввести ее в семью. Если по истечении этого срока ты не сможешь выполнить мое повеление, то потеряешь место канцлера, герцогский титул, а также все привилегии своего положения. Замки, имущество, счета в банках – все, Себастиан.

Император замолчал, обведя потрясенных гостей бесстрастным взглядом, и продолжил:

– В случае если ты ослушаешься, твое имя будет предано забвению, а сам ты – изгнан из Сартаны без права видеться со своими родственниками.

– Это невозможно!

Артур порывисто встал и отложил салфетку.

– Ваше величество... Теодор! Что происходит?!

Взгляд наместника заледенел, в зале ощутимо похолодало, и мне в голову неожиданно пришла мысль, что Торн не уступает по силе императору. Только тщательно это скрывает.

– Видишь ли, Арт, – криво усмехнулся Кимли. – Наш император решил осчастливить всех своих соратников. Устроил твою судьбу, теперь и за мою взялся. А там и на вас переключится, друзья, – Себастиан посмотрел на приятелей и замолчал.

– Теодор, ты не можешь...

– Сядь, Арт.

Император одарил наместника тяжелым взглядом. За его спиной шевельнулась неясная тень. Мне даже показалось, что я видела острые ледяные крылья, но спустя мгновение все исчезло.

– Я не буду молчать, – ровно произнес мой муж, и за его плечами тоже мелькнул расплывчатый силуэт огромных крыльев. – Ты совершаешь большую ошибку, Тео. Нельзя играть судьбами людей.

– Ты недоволен тем, как я распорядился твоей судьбой, Торн? – равнодушно поинтересовался властитель. В его синих глазах застыла ледяная пустота.

Мне стало не по себе. Боги, Теодор безумен!

– Нет, – твердо ответил Артур. – Но я не могу позволить, чтобы сейчас, когда Тиан не в состоянии управлять собственной магией, ты вынуждал его принимать ответственные решения.

– А если его магия никогда не вернется? – негромко спросил Теодор. – А, Торн? Что тогда? Зачем мне нужен калека, неспособный управлять страной?

– Ты не посмеешь...

На Артура страшно было смотреть. Лицо его заледенело, глаза заволокло снежной пеленой, губы плотно сжались. Воздух за ним странно колыхался, и опять мне почудились очертания прозрачных крыльев. Что за наваждение?! Или это снова какие-то северные тайны?

– Арт, не нужно, – Кимли безнадежно махнул рукой. – Я согласен, ваше величество. Я выполню ваше условие. Тем более что ни на что другое я больше не гожусь. Послужу Северу удачной женитьбой, – иронично усмехнулся он.

– Теодор, – я решительно перебила Себастиана, используя полученную привилегию. – Я могу обратиться к вам с просьбой?

– Что за просьба, леди Анна? – синие бездушные глаза полоснули меня своим льдом.

– Я хотела бы воспользоваться данной вами милостью, ваше величество, – бросив на императора быстрый взгляд из-под ресниц, продолжила, пока меня никто не успел остановить: – Я прошу вас увеличить сроки поиска невесты для лорда Кимли, скажем, до трех лет. Думаю, за это время он сумеет сделать правильный выбор.