Я обняла мужа, пытаясь его согреть.

– Я еще ни разу не солгал тебе, Аннет, – тихо ответил Торн. – Да, я порой недоговариваю, не желая волновать, но лгать... Нет. Это слишком бесчестно.

– Тогда объясни мне, к чему такие жертвы? Арт, я боюсь за тебя. Так нельзя! Ты губишь себя, и никто не может это остановить.

– Ну, не драматизируй, душа моя, – усмехнулся наместник. – Ничего сверхъестественного не происходит, просто я стараюсь напитать жертвенник своей силой впрок, чтобы мы с тобой могли уехать в свадебное путешествие.

– И что, никто другой не может поддерживать защитный щит над провинцией? Тот же Корс, или Куорн, например?

– Нет, – покачал головой Торн. – Жертвенник принимает только силу наместника или членов его семьи. В самом крайнем случае может подойти сила наместника соседней области, но она не способна зарядить камень полностью.

– Ты поэтому никогда не покидаешь Сартану?

Супруг неохотно кивнул.

– Получается, ради того, чтобы отвезти меня в Арсею, ты доводишь себя до изнеможения?

Я посмотрела на мужа и обняла его ледяное лицо ладонями.

– Арт, мне не нужны такие жертвы! – тихо шепнула в твердо сжатые губы. – Думаешь, пустая болтовня с подругами стоит твоего здоровья? Или ты полагаешь, что мне доставит удовольствие общение с отчимом, который присвоил мой титул и теперь самодовольно ожидает появления наследника? Нет, Арт. Я никуда не поеду. Ты для меня гораздо важнее, чем пустая трата времени на не такое уж и желанное путешествие.

– Глупая, – усмехнулся Торн. – Еще несколько дней, и жертвенник будет полон под завязку, а мы с тобой сможем спокойно уехать. Ты только представь – в Арсее сейчас цветут абрикосы, и все города укрыты их ароматным благоуханием, легкие лепестки трепещут на ветру. А магнолии? Разве можно пропустить пору их цветения? А Праздник Двух Лун? Мы как раз успеем к его началу. Разве тебе не хочется надеть венок из вирты и пройтись в веселом хороводе? Или отведать крепкой райсы? А песни, Аннет? Ты помнишь, какие чудесные песни поют девушки, собираясь у полуночных костров?

– Остановись, Арт, – я приложила палец к потеплевшим губам мужа. – Не уговаривай меня. Я никуда не поеду.

– А я еще даже не начинал, – лукаво усмехнулся наместник. – В моем распоряжении есть несколько дней, и поверь, Аннет, я найду способ уломать тебя, можешь даже не сомневаться!

Он обнял меня и тихо сказал:

– Но это будет завтра, а пока – спать. До утра осталось почти два часа, нужно набраться сил.

Он удобно устроил мою голову на своей груди и тут же уснул, а я слушала сильные, размеренные удары его сердца и старалась передать мужу часть своего огня. С каждым днем это получалось у меня все лучше. Вот и сейчас: всего через несколько минут Артур задышал свободнее, кожа его потеплела, и он расслабленно раскинулся на постели.

Я приподнялась и посмотрела на спящего мужа, чувствуя, как горячо становится внутри от щемящей нежности и любви. Артур. Мой Артур. Такой сильный, такой уверенный, и такой... уязвимый. Хотелось прикоснуться к нему, обнять, согреть.

Подтянув покрывало, укрыла им наместника и осторожно пристроилась рядом.

***

Следующий день принес неожиданные новости.

– Аннет, сегодня вечером мы с тобой приглашены во дворец, – повязывая перед зеркалом шейный платок, сообщил мне муж.

– Да? И какой повод? – поинтересовалась я.

– Приватный ужин с Императором, – негромко ответил Артур.

Он поправил узел и недовольно качнул головой – плотный шелк заканчивался как раз над шрамом от ветаруса, травмируя и без того болезненный след.

– Подожди, – я отложила в сторону щетку для волос и подошла к мужу. – Дай поправлю.