— Я хочу, — произнёс задумчивый голос, — чтобы ваше полотенце упало на пол.

— Что? Нет!

Лорд Таннис тихо засмеялся:

— А что вам терять? Иначе я раздену вас сам — и весьма скоро. Мне достаточно только… — лёгкая, едва уловимая заминка, — встать и сделать несколько шагов.

Я невольно отступила. Сейчас стойка с полотенцами казалась дальше, чем когда-либо. А уж кровать и вовсе перестала касаться безопасной.

— Может, я вам отдам ларец с сокровищами? — неуверенно предложила я. — В качестве выкупа? А то я ведь могу и съесть какую-нибудь особенно хрупкую камею.

— А потом отмоете и будете носить? — совершенно серьёзно поинтересовался лорд.

— Нет, оставлю внучке!

Лорд кашлянул.

— Вообще-то, чтобы появились внуки… — задумчиво начал он.

— У меня ещё полно времени!

Он тихо засмеялся:

— Верю. Но я не очень-то расположен ждать.

Я поняла, что лорд Таннис так просто не отступит. Но отступить не могла и я.

Ведь самое опасное состояло не в том, чтобы скинуть полотенце. Как только я обнажусь, лорд не остановится. Напротив, моя нагота его лишь распалит. И что делать тогда? Устраивать ему внеочередное купание и пытаться намылить голову пеной? Тут-то он меня и притопит, чтобы не вырывалась. Но если сыграть с умом… вдруг получится?

Я вскинула руку с платиновым браслетом.

— Ладно, я поняла ваше… любезное предложение. У меня есть встречное.

— Да, вы не из тех, кто сразу поднимает белый флаг, — вздохнул мой супруг. — К сожалению.

Явный намёк на полотенце. Я придержала его свободной рукой.

— Допустим, полотенце может… упасть. Случайно.

— Я слушаю, — в голосе супруга появились заинтересованные нотки.

— И, может быть, я не буду так уж торопиться его поднимать, — медленно сказала я.

…Пару раз я подглядывала за теми самыми танцами на раздевание, когда дверь была неплотно прикрыта, так что у меня было смутное понимание, как действовать.

— «Но»? Тут просто напрашивается «но», — заметил из темноты мой муж, забавляясь. Кажется, он всё больше наслаждался ситуацией.

— Но никаких рук, — твёрдо сказала я. — Как только вы… хм, наглядитесь, я отправлюсь в кровать, где буду спать одна. Вот совершенно одна, даже без вашего чудесного ларца с фамильными драгоценностями.

— Не боитесь, что он не дождётся рассвета и исчезнет?

Я пропустила эту подколку мимо ушей.

— А ещё я накроюсь одеялом. И вы ко мне под это одеяло не полезете!

Я хотела было подчёркнуто скрестить руки на груди, но в последнюю секунду спохватилась и торопливо придержала полотенце. Из темноты раздалось хмыканье.

— Если вам это не подходит, я могу завизжать, — предупредила я. — Или выскочить в окно с зажмуренными глазами.

Огонёк стальной зажигалки качнулся во тьме, вновь обрисовывая край дорогого пиджака. Я почти наяву ощутила горьковатый запах туалетной воды.

— Так страшно узнать, как я на самом деле выгляжу?

— Хотите другой обмен? — спросила я. — Я снимаю полотенце, вы включаете лампу?

Силуэт головы над огоньком качнулся.

— Нет. Я хочу, чтобы мы ещё немного поиграли в… незнание.

Мгновение мы смотрели друг на друга. Он — на меня, и я — в темноту.

Наконец голова лорда медленно наклонилась:

— Допустим, я согласен. Постель и одеяло будут ваши — но полотенце достается мне.

Я сглотнула. Вот сейчас? Прямо сейчас? Может, всё-таки швырнуть в него ларцом?

«Он твой муж, — шепнул внутренний голос. — Ты серьёзно думала, что он никогда не увидит тебя голой? А как насчёт той секунды, когда ты ещё не успела натянуть полотенце? Думаешь, он не подглядывал?»

Я медленно-медленно потянула на себя уголок полотенца, позволяя ему начать разматываться. И, в душе немного жалея, что на мне нет ни тяжёлого платинового ожерелья, ни рубиновой тиары, лишь поблёскивающая монетка на талии, сползшая на бок, шагнула вперёд, придерживая полотенце перед собой.