Где-то возле кустов, озаряемых пламенем костра, послышался громкий вскрик. Иоланта, стараясь соблюдать необходимые её высокому положению приличия, поспешила в ту сторону. А все остальные принялись горячо обсуждать услышанное. Гневные возмущения, призывы действовать и яростные угрозы в адрес коварного тёмного мага сотрясали морозный воздух до самого рассвета.

Но Фрейя ничего этого не видела и не слышала. Лишившись чувств, она была заботливо перенесена в дворец Иоланты, где и осталась до утра.

Прогнозы звездочёта, увы, сбылись.

В февральское новолуние, когда ночное небо освещала лишь горстка бледных звёзд, маг Аларикус дал о себе знать. Да ещё как эффектно!

Зимой грозы явление крайне редкое. Поэтому, когда в заснеженном ночном лесу что-то загрохотало, засверкало, а с неба посыпались оранжевые молнии с пылающими огнём хвостами, местные обитатели быстро сообразили, что дело вовсе не в грозе. Они сбежались к большой поляне, на которой обычно проводят Совет старейшин, и онемели от ужаса.

Казалось, что Аларикус спустился откуда-то с небес. Он стоял в самом центре поляны, окружённый светящимся ореолом и выглядел значительно крупнее и выше, чем был на самом деле. У страха-то глаза велики…

А дальше Аларикус почти слово в слово повторил зловещие предсказания звездочета.

Да, это он пленил Кернунноса. Да, сделал это с единственной целью захватить власть над лесом и всеми его народами. Почему? Потому что Аларикус давно считает себя достойным занять место Великого лесного Бога.

– Что же теперь будет с нашим Кернунносом? – с ужасом спросил кто-то из эльфов.

– Он уже не ваш, – отрезал Аларикус. – Забудьте про него. Теперь я – ваш повелитель и владыка. Скоро от вашего жалкого бывшего Бога не останется и следа. Еще несколько полнолуний и я смогу окончательно забрать у него то, что должно быть моим по праву!

– Но у тебя не может быть таких прав. Опомнись, Аларикус! – горестно выкрикнул эльф. – Что ты творишь?!

Маг сначала сдвинул свои лохматые седые брови к переносице, а потом вдруг громко и злобно расхохотался.

– Что я творю?! Так смотри, глупец! – крикнул он и правая его рука взметнулась в сторону эльфа.

Бледный по своей природе эльф стал белее снега. Тонкая и острая, словно кинжал, молния прямо-таки выпрыгнула из руки Аларикуса и вонзилась в храброе эльфийское сердце.

– Всем теперь понятно?! – взревел маг, обводя свирепым взглядом собравшихся.

Ему никто не смог ответить. Чудовищные слова, в затем и действия Аларикуса повергли весь лесной народ в глубокий шок.

– Отныне вы будете жить по моим правилам, – грозно заявил тёмный маг. – Я запрещаю любые праздники и все эти ваши беспечные увеселения. И мы больше не станем потакать обнаглевшим, пустоголовым людям. Им не место в моём лесу! Пусть сидят в своих городах. Каждого забредшего в лесную чащу человека вы обязаны жестоко наказать. Или же оставить его здесь навеки. Испугать, навести колдовство, лишить памяти или утопить в болотной топи.

– Но так нельзя, – едва слышно простонал в толпе какой-то старенький лепрекон. На него сразу же зашикали окружающие. Все боялись повторения судьбы несчастного эльфа, бездыханное тело которого так и осталось лежать на снегу.

– Я буду следить за каждым вашим шагом, – предупредил Аларикус. – Всех ослушавшихся я изгоню из леса немедленно. А тех, кто посмеет взбунтовать – уничтожу на месте.

Лесные жители не верили своим ушам. Им казалось, что все они попали в чей-то дурной сон.

Аларикус обвёл тяжёлым взглядом разом сгорбившуюся толпу и медленно отчеканил: