«Всё равно – подумала она, – этому очаровательному, но неразумному существу осталось жить недолго».

За суровостью и непреклонностью Иоланта тщательно скрывала своё глубокое сострадание. И горечь досады. Когда-то в далёкой юности она посмела влюбиться в простого смертного. Чувства их были взаимны. Но нарушать законы Мира теней не дано никому. Её бывшего возлюбленного уже давным-давно нет в живых, столько воды утекло… Всё прошло – и пылкие чувства остыли, и незыблемые традиции остались соблюдены, всё хорошо. Замечательно.

«За-ме-ча-тель-но, – произнесла по слогам Иоланта. – Бедная девочка, что с ней теперь будет? О, Боги!»

Ну, а сама бедная девочка вовсе и не собиралась окончательно покидать Большой мир. Она как-то прочитала в одной чудесной человеческой книжке удивительно правильную фразу о том, что мы всегда в ответе за тех, кого приручили. Конечно, фатально невезучую москвичку Олю Фрейя не приручила. Нет. Но своей постоянной поддержкой и помощью, пусть и невидимой, она дала ей некую призрачную надежду, а значит надо продолжать. Так считала сама Фрейя. И вы будет поражены, но точно так же думала и Оля! Да-да, она чувствовала, что кто-то незримо ведёт её.

И у вас самих бывали похожие моменты, вспомните! Оказавшись в эпицентре какого-нибудь пренеприятнейшего случая, вы вдруг ощущали легкое и ласковое дуновение ветерка, за которым следовала либо внезапно пришедшая в голову удачная мысль, либо счастливый поворот событий. Было же? Ну вот. А чаще всего это означает присутствие оберегающей вас феи.

Прошла ещё неделя. Лесные обитатели затихли под гнётом свалившегося на них горя. Периодически ими предпринимались героические вылазки в сторону мрачной пещеры Аларикуса. Но повторить подвиг сильфов и пробраться до непосредственного места пленения Кернунноса никому более не удавалось. Слуги Аларикуса – саламандры с огненными хвостами – надёжно охраняли вход в неприступную обитель злого мага.

А Фрейя упорно курсировала между двумя мирами. Большой человеческий – отвлекал её и давал понять, что она нужна хоть кому-то. Мир теней – помогал поверить в волшебство и счастливый исход.

Иоланта наблюдала за ней и с каждым днём вздыхала всё тяжелее и тяжелее.

Когда январь уже подходил к концу Совет старейшин надумал позвать одного местного звездочёта. Звездочёт вообще-то тоже был волшебником, но предпочитал, чтобы магическую его сущность не ставили на первое место. «Наука – прежде всего», – говорил он, подразумевая в основном астрономию и алхимию. Надо отдать ему должное, в изучении и того, и другого он достиг поистине впечатляющих результатов.

Старейшин волновали, по сути, лишь два вопроса. Их они и задали, как только звездочёт-волшебник прибыл на Совет.

– Скажи, почтеннейший учёный, чего нам теперь стоит ожидать? Это тревожит нас в первую очередь. И ещё. Все мы находимся в некотором недоумении – маг Аларикус молчит, он спрятался в своей пещере и притих. Ведь не просто так он пленил и обездвижил нашего Великого Кернунноса! Почему же теперь он не предпринимает никаких действий? Что на этот счёт говорят звёзды, умнейший из учёных?

Волшебник сказал, что ему нужно изучить звёздные карты и пообещал старейшинам к ночи дать ответ.

Промозглой и безлунной, почти уже февральской ночью вокруг высокого и жаркого пламени костра собрались не только старейшины, но и простые обитатели леса. Все они отчаянно нуждались в хороших известиях. Но каждый из них понимал, насколько эти известия маловероятны.

– Я взял себе в помощники древние рукописи и астрономические карты, – сказал звездочёт после краткого приветствия, – и вот какие ответы на заданные вами вопросы благословенные звёзды позволили мне найти.